일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 29일(현지 시간) 자신의 뇌신경과학 스타트업 뉴럴링크에서 처음으로 인간 뇌에 칩을 이식하는 수술을 진행했다고 밝혔다.

머스크는 자신의 X(옛 트위터)에 글을 올려 “어제 첫 환자가 뉴럴링크로부터 (칩을) 이식 받았다”며 “환자는 잘 회복 중”이라고 밝혔다. 그는 뉴럴링크의 첫 제품명을 ‘텔레파시(Telepathy)’라고 소개했다. 이어 “생각만으로 휴대전화나 컴퓨터는 물론 거의 모든 기기를 제어할 수 있게 될 것”이라며 “팔다리를 쓰지 못하는 사람들을 초기 사용자로 설정할 것”이라고 전했다.

뉴럴링크는 홈페이지에서 텔레파시에 대해 사지가 마비된 사람이 생각만으로 장치로 제어할 수 있는 인터페이스의 기능을 시험할 예정이라고 소개한 바 있다. 미국 식품의약국(FDA)은 지난해 5월 뉴럴링크에 이 제품의 첫 번째 임상시험을 허가했으며, 지난해 9월부터 참가자를 모집해 왔다.

머스크는 21세에 루게릭병이 발병해 평생 휠체어에 의지해 살았던 세계적 물리학자 스티븐 호킹을 거론하며 “그가 타이피스트, 경매인들보다 더 빠르게 의사소통할 수 있다고 상상해 보라”고 강조했다. 그러면서 “그게 텔레파시의 목표”라고 썼다. 머스크는 인간의 뇌에 컴퓨터 칩을 이식해 뇌가 컴퓨터와 직접 소통할 수 있도록 하는 것을 목표로 해 왔다. 그는 “선천적으로 맹인으로 태어나 눈을 한 번도 쓰지 못한 사람도 시각을 가질 수 있을 것”이라고 강조하기도 했다.

다만 뉴럴링크는 미국 정부와 의회로부터 안전 프로토콜과 관련한 조사 요구도 계속해서 받고 있다. 미국 교통부는 뉴럴링크에 위험 물질 이동과 관련한 규정 위반으로 벌금을 부과한 바 있으며, 미 의회 의원들은 뉴럴링크 텔레파시의 안전성을 두고 투자자들을 호도했는지 조사해야 한다고 주장하기도 했다.