암세포만 정밀 타격해 ‘꿈의 암치료 기술’로 불리는 중입자치료가 2027년 하반기부터 부산에서도 가능해질 전망이다.

서울대병원과 부산시는 7일 부산 기장군 장안읍 동남권 방사선 의·과학단지에 조성된 중입자치료센터에서 치료 장비 구축을 위한 증축 및 리모델링 공사 착공식을 개최했다고 밝혔다.

이번에 시행하는 증축 및 구조변경 공사는 중입자가속기를 센터에 도입하기 위한 마지막 과정이다. 2016년 5월 과학기술정보통신부의 중입자가속기 기술개발사업의 일환으로 완공된 건물을 토대로 올해부터 2년간 총 250억 원을 투입해 회전 갠트리 치료실 증축, 진료실 및 치료실 리모델링, 가속기실 설비 시공 등이 진행된다. 서울대병원은 약 3년간의 공사 및 인수검사를 거쳐 지하 2층~지상 2층, 연면적 1만3657㎡(약 4100평) 규모에 △환자 진료 영역 △고정빔 치료실 △회전 갠트리 치료실 △가속기실 △기타 연구·실험실 등을 갖춘 기장 중입자가속기치료센터를 2027년 하반기에 개원할 예정이다.

중입자가속기 구축지원사업의 진행 현황을 대내외적으로 공유하기 위해 마련된 이날 행사에는 김영태 서울대병원장, 조성경 과학기술정보통신부 제1차관, 박형준 부산광역시장, 정동만 부산광역시 기장군 국회의원, 정종복 기장군수 등 100여 명이 참석했다.

중입자치료는 X선이나 감마선을 이용하는 기존 방사선치료와 달리 입자가 무거운 탄소원자를 가속기(싱크트론)로 빛의 70% 속도까지 가속시켜 암세포에 조사하는 최첨단 치료법이다. 빔이 인체를 통과할 때는 별다른 반응이 없다가 암조직을 지나치는 순간 에너지 전달이 절정에 이르렀다가 소멸되는 ‘브래그 피그(Bragg Peak)’ 원리를 이용한다. 생물학적 효과가 X선보다 2~3배 우수한 데도 암세포 이외 다른 정상 조직에 대한 영향은 적어 ‘꿈의 암치료 기술’이라고 불린다. 지난해 4월 연세의료원이 중입자치료센터를 개소하며 국내에서도 치료가 가능했지만 수도권에 1곳 밖에 없어 비수도권 환자들의 치료 접근성이 제한된다는 지적이 있었다.

지난 2019년 과학기술정보통신부의 부산시 기장군 중입자가속기 구축사업 주관기관으로 선정된 서울대병원은 이듬해 중입자가속기 장치 계약을 체결하고 2021년 중입자치료센터 공사 중간설계를 완료하는 등 활발하게 사업을 추진해 왔다. 개원 후에는 전립선암을 비롯해 두경부암·췌장암·간암·폐암·육종 등 다양한 암종에 중입자치료를 적용할 예정이다. 병원 측은 기장 중입자치료센터 개원을 통해 비수도권에서도 최고 수준의 중입자치료를 받을 수 있게 돼 의료접근성이 크게 향상될 것으로 기대하고 있다.

김영태 서울대병원장은 “최첨단 기술과 해당 분야 최고의 전문가들이 모인 서울대병원 중입자치료센터는 암 진단 및 치료 분야에서 연구와 혁신을 선도할 것”이라며 “서울대병원은 체계적인 기장 중입자치료센터 개원 준비와 함께 다양한 연구를 지속적으로 수행해 난치성 암 치료를 통한 국민 건강 증진 향상에 앞장서겠다”고 말했다.