조국 전 법무부 장관의 신당 창당 선언에 친정인 더불어민주당은 등을 돌렸다. ‘정권 심판’을 구호로 내걸고 총선을 치러야 하는데, 입시 비리 혐의 등으로 실형을 선고 받은 조 전 장관의 등판이 되려 대여 전선을 악화시킬 수 있다는 판단에서다. 의원 신분을 얻어 자신을 수사한 법무부와 검찰청 등을 국회 증인석에 세우겠다는 계획이 친정으로부터 외면을 받으면서 조 전 장관의 국회 입문은 험난한 길이 예상된다.

조 전 장관은 13일 고향인 부산의 민주공원에서 신당 창당을 선언하고 “무능한 검찰 독재 정권 종식을 위해 맨 앞에서 싸우겠다”고 밝혔다. 그러면서 “인기에 연연하지 않고 국가 위기를 극복할 대안을 한발 앞서 제시하는 정당을 만들겠다”고 말했다. 다만 조 전 장관은 자신의 출마 여부와 신당 명칭 등 구체적인 계획에 대해서는 답하지 않았다. 그는 “정당은 공당인 만큼 정당에 모인 분들이 원칙과 절차를 정할 것이고 그에 따라 이뤄질 것이라고 말할 수밖에 없다”고 전했다.

조 전 장관이 출마 여부에 대해 답을 하지 못하는 것은 민주당을 중심으로 논의되고 있는 ‘통합비례정당’에 대한 참여 가능성을 우선순위로 놓고 있기 때문으로 풀이된다. 앞서 조 전 장관이 12일 문재인 전 대통령을 예방한 것 역시 민주당과 선거 연대를 위한 밑작업이라는 해석이 나왔다. 조 전 장관은 문 전 대통령이 “민주당 안에서 함께 정치를 할 수 있으면 좋겠지만 그것이 어려운 상황이라면 신당을 창당하는 불가피성을 이해한다”고 말했다고 공개했다.

민주당은 불편한 심기를 숨기지 않으며 조 전 장관과 선을 긋고 있다. 문재인 정부가 윤석열 현 대통령을 당시 검찰총장으로 임명한 배경부터 조 전 장관이 해명해야 한다는 주장까지 나왔다. 친명계로 분류되는 이연희 민주연구원 부원장은 페이스북에서 "조 전 장관은 신당 창당 선언 전에 먼저 윤석열(대통령)을 검찰총장에 추천하고 임명한 경위와 책임자를 밝히는 것이 순서"라고 지적했다.

친명계뿐만 아니라 친문(친문재인)계에서도 조 전 장관과 당장 손을 잡고 총선을 치르자는 적극적인 호응의 메시지는 나오지 않았다. 친명 정청래 최고위원은 페이스북에 "어떤 모양으로 같이 할지는 모르겠으나 정권 심판의 큰 바다에서 함께 만날수 있으리라 기대한다. 따로 또 같이"라고 적었다.

통합비례정당 추진단장인 박홍근 민주당 의원은 “조 전 장관의 신당과는 선거 연합의 대상으로 고려하기 어렵다는 점을 분명히 밝혀둔다”며 “절체절명의 선거에서 조 전 장관의 정치 참여나 창당은 불필요한 논란과 갈등, 집요한 공격만 양산할 것”이라고 강조했다.

홍익표 민주당 원내대표도 조 전 장관의 출마 여부를 두고 “총선 전에 대법원에서 원심 파기가 이뤄지지 않는 한 출마는 사실상 어렵지 않을까 싶다”고 지적했다.조 전 장관은 자녀 입시 비리와 청와대 감찰 무마 등의 혐의로 1심에 이어 2심에서도 징역 2년의 실형을 선고 받은 바 있다.

국민의힘은 검찰 독재 청산을 내걸고 창당을 선언한 조 전 장관을 비판하면서도 오히려 반기는 입장이다. 한동훈 국민의힘 비상대책위원장은 “조국 씨는 도덕성이 극단적으로 낮아져 있는 민주당에서조차 공천하기 어렵다”며 “조국 씨가 뒷문으로 우회해서 국회의원 배지를 달 수 있는 제도가 바로 이 제도(준연동형 비례제)”라고 야권의 통합비례정당에 대한 움직임을 질타했다. 윤희석 국민의힘 수석대변인은 “자신의 허물을 검찰 독재 탓으로 돌리려는 비겁한 시도에 참담함을 느낀다”고 비판했다. 여권 관계자는 “조국이 나오면 국민의힘에 나쁠 게 전혀 없다”며 “조 전 장관 등장으로 자녀 비리 등이 불거진 5년 전으로 시간이 되돌아가고 야권에서 흙탕물을 다시 일으켜주니 감사할 뿐”이라고 말했다.