방위비를 부담하지 않는 북대서양조약기구(NATO·나토) 회원국을 공격하도록 러시아를 부추기겠다는 도널드 트럼프 전 미국 대통령의 발언을 놓고 논란이 거세지는 가운데 이를 기회로 반격에 나선 조 바이든 대통령이 ‘고령 리스크’에서 한 발 벗어나는 양상이다.

뉴욕타임스(NYT)는 12일(현지시간) 바이든 대통령이 고령 이슈에 발목이 잡혀 있을 때 트럼프 전 대통령이 충격적인 발언으로 세간의 이목을 집중시키며 바이든 대통령을 구출했다고 보도했다.

지난 10일 트럼프 전 대통령은 미 사우스캐롤라이나주 유세에서 러시아가 공격해도 나토 동맹들이 자국 안보를 스스로 책임져야 한다고 주장하면서 방위비를 부담하지 않는 동맹국에 "나는 당신네를 보호하지 않을 것이다. 그들(러시아)이 원하는 것을 내키는 대로 모조리 하라고 격려할 것"이라고 말했다.

이에 바이든 대통령은 전날 성명에서 트럼프 전 대통령의 발언은 러시아가 우크라이나뿐만 아니라 폴란드와 발트해 국가들도 공격해도 된다는 '청신호'라면서 "끔찍하고 위험하다"고 비판했다. 또 "슬프게도 이런 발언은 백악관 대통령 직무실로 돌아가는 첫날 자신이 찬양하는 독재자들처럼 독재하겠다고 공약한 남자에게서 예측할 수 있는 발언"이라고 공격했다.

앞서 지난 8일 바이든 대통령의 불법 문서 유출 의혹 사건을 수사한 로버트 허 특검은 수사 종결 보고서를 통해 바이든 대통령에 대해 불기소 결정을 내리면서도 바이든 대통령의 기억력에 상당한 문제가 있다고 지적했다. 허 특검은 보고서에서 바이든 대통령을 '기억력이 나쁘지만 악의는 없는 노인'으로 표현, 바이든 대통령의 고령 문제는 대선 최대 쟁점으로 떠올랐다.

그런데 트럼프 전 대통령의 충격적 발언이 알려지면서 바이든 대통령은 한 숨 돌린 양상이다. 바이든 대통령 측은 바이든이 '가끔 뭔가 까먹는 노인'일 수는 있지만 상대 후보는 '나이도 많으려니와 위험할 정도로 무모한 인물'이라는 프레임을 내세울 수 있게 됐다.

민주당의 한 전략가는 "도널드 트럼프는 스스로에게 도움이 되지 않는다"면서 "그는 항상 관심의 초점이 되려고 애쓰며 심지어 그렇게 하는 것이 자신에게 도움이 되지 않을 때도 그렇다"고 지적했다. 한편 버락 오바마 대통령의 백악관 대변인을 지낸 로버트 기브스도 트럼프 전 대통령이 이번 발언으로 '상대방이 곤경에 처해 있으면 그저 방해하지 말고 그냥 놔두라'는 정치권의 오랜 격언에 신경 쓸 능력이 없음을 입증했다고 꼬집었다.