새해 첫 달 취업자 수 증가 폭이 10개월 만에 최대인 38만 명에 달했지만 증가의 대부분이 60세 이상 고령층에 집중된 것으로 나타났다. 16일 통계청에 따르면 1월 취업자 수가 3개월 만에 30만 명대를 회복하고 제조업 취업자도 2개월째 늘어나는 등 연초 고용 시장에 훈풍이 불고 있다. 하지만 내용을 보면 마냥 웃을 수 없다. 신규 취업자 38만 명 중 60세 이상이 35만 명으로 전체의 92%를 차지했다. 반면 15~29세 청년층 취업자는 1년 전에 비해 되레 8만 5000명 줄어 15개월 연속 감소했다. 청년 실업률은 0.1%포인트 오른 6%를 기록해 6개월 만에 6%대에 재진입했다. 경제의 ‘허리’ 격인 40대 취업자도 4만 2000명 줄었다.

저출생·고령화로 전체 인구가 감소하고 은퇴 연령이 늦춰지는 현실을 감안하면 고령층이 고용 시장을 견인하는 것은 어느 정도 불가피하다고 볼 수 있다. 하지만 신규 일자리의 90% 이상이 60대 이상 고령자들에게 쏠리는 반면 사회에 첫발을 내딛는 청년층과 중추가 돼야 할 40대의 일자리가 산업 현장에서 사라져가는 현상은 가볍게 넘길 문제가 아니다. 미래 성장을 책임질 청년들이 고용 시장에서 소외되는 것을 더 이상 방치해서는 안 된다. 청년이 일할 곳을 찾지 못하면 사회가 불안해지는 것은 물론 경제가 활기를 잃고 성장 동력이 멈추게 된다. 결국 국가 경쟁력도 갈수록 추락할 수밖에 없다.

심화하는 청년 취업난의 근본 해법은 혁신과 성장을 주도하는 기업들에 활력을 불어넣어 질 좋은 일자리를 많이 창출하도록 하는 것이다. 젊은 층의 힘든 일 기피가 청년 취업난을 키우는 주요 원인으로 지목되지만 그 기저에는 청년들의 근로 의욕을 북돋울 수 있는 양질의 일자리가 많지 않다는 경제 현실이 깔려 있다. 이러다가 우리의 우수한 청년 인재들을 해외 기업들에 내주는 꼴이 돼서는 안 된다. 청년들이 일하고 싶어하는 우리 기업들이 젊은 인적 자본에 과감히 투자할 수 있도록 정부와 정치권은 규제 혁파와 노동 개혁, 금융·세제 등 전방위 지원으로 경영 활성화를 뒷받침해야 할 것이다. 아울러 구인난에 허덕이는 중소·지방 기업들과 구직자들의 ‘일자리 미스매치’ 해소를 위해 경쟁력을 갖춘 매력적인 강소 기업 육성에도 적극 나서야 한다.