블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 핵무기 탑재가 가능한 초음속 장거리 전략폭격기 투폴레프(Tu)-160M 전략폭격기를 타고 자국의 핵전력을 과시했다. 전날 해당 기체의 조종석에서 포착된 푸틴 대통령은 다음날 이 전략폭격기에 탑승해 비행을 하는 모습으로 나타났다.

22일(현지시각) 타스, 로이터 통신에 따르면 푸틴 대통령은 이날 러시아 타타르스탄공화국 카잔의 항공 공장 활주로에서 승무원 일원으로 Tu-160M에 탑승해 약 30분 동안 비행했다.

러시아 국영 방송 등 현지 언론들은 푸틴 대통령이 Tu-160M에 올라타는 모습과 이착륙까지의 과정을 상세히 보도했다.

푸틴 대통령은 전날 Tu-160M의 조종석에 약 10분간 직접 앉아 본 데 이어 이날 직접 타고 비행하는 모습을 공개했다.

드미트리 페스코프 크렘린궁 대변인은 푸틴 대통령의 비행이 전날 결정됐으며 이날 푸틴 대통령의 비행경로는 군사 비밀이라고 밝혔다.

비행 후 사다리를 타고 내려온 푸틴 대통령은 “Tu-160M은 새로운 세대의 항공기”라며 “군사적 능력이 매우 좋다”고 극찬했다.

그러면서 러시아가 이 전략폭격기를 군에 도입할 준비가 됐다고 밝혔다. 러시아 공군은 2027년까지 현대화된 Tu-160M 10기(총 150억루블·한화 약 2100억원)를 인도받을 예정이다.

이번 비행에 서방의 관심이 집중된 것은 다음달 대선과 우크라이나 전쟁, 반정부 운동가 알렉세이 나발니의 옥중 사망 등으로 인해 서방사회와의 갈등이 격화된 상황에서 진행됐기 때문이다.

로이터는 “서방 사회에 러시아의 핵 능력을 과시하는 행동”이라고 분석했다.

북대서양조약기구(NATO·나토)가 '블랙잭'으로 부르는 이 전략폭격기는 기체 전체가 흰색으로 도색돼 '백조'라고도 불린다.

소련 시절 개발된 Tu-160을 80% 이상 업그레이드해 현대화한 것으로 가변익(상황에 따라 상태를 바꿀 수 있는 날개)을 채택했으며 최대 속도는 마하 2다.

김정은 북한 국무위원장은 지난해 9월 러시아에서 푸틴 대통령과 정상회담한 뒤 러시아 군사 시설을 시찰했을 때 이 폭격기도 가까이서 관찰했다.

푸틴 대통령은 국제 종합 스포츠대회 '미래의 게임' 개막식에 참석하기 위해 카잔을 방문했다. 그는 이날 오전 치칼로프스키 비행장에서 러시아 항공우주군 부대에 국가상을 수여하기도 했다.