가칭 '조국신당' 인재 1호로 영입된 신장식 변호사의 과거 음주·무면허 운전 이력을 두고 논란이 일고 있는 가운데 방송인 김어준씨가 "책임지고 벌을 받았다"며 신 변호사를 옹호하고 나섰다.

신 변호사는 26일 김씨가 운영하는 유튜브 방송 '김어준의 겸손은 힘들다 뉴스공장'에 나와 4차례의 음주·무면허 운전 전과에 관해 설명했다.

신 변호사는 정의당 사무총장 출신으로 2020년 총선에서 정의당 비례대표 후보 경선에 나섰다가 2006∼2007년 음주운전 1회와 무면허 운전 3회 전과 논란에 물러났다.

김씨는 “앞으로 이 기사가 계속 나올 거다. 17~18년 전 음주운전인데 대인이나 대물 사고도 없었고, 책임을 다 졌고, 4년 전에는 후보를 사퇴하는 벌도 받았다”며 “그럼에도 불구하고 또 나올 것”이라고 상황을 짚었다.

그러면서 김씨는 “변호사가 왜 이걸 했냐, 그때는 너무 가난했다. 신장식 변호사가 너무 가난해서, 대리운전을 했다”며 “대리운전을 하다 그런 일이 벌어진 것”이라고도 했다.

이에 대해 신 변호사는 “대리운전은 아니었다”라며 “음주운전을 한 번 했고, 그다음에 무면허 운전도 있다. 이거는 사실 변명의 여지가 없다”고 말했다.

신 변호사는 이어 “정치적 소재로 삼아서 공격하는 건 그냥 온전히 제가 감당해야 할 몫이라고 생각한다”면서도 “다만 4년 전에 음주운전을 한 것처럼 헤드라인을 뽑지 않아 주셨으면 좋겠다”고 했고 김씨는 “그거는 고소·고발하시라. 그냥 바로바로”라고 조언했다.

아울러 신 변호사는 “모든 분들에게 죄송하단 말씀을 해야 하지만 정말 사죄해야 할 사람들은 음주운전으로 사랑하는 분을 잃거나 장애를 갖게 된 분들”이라며 “나는 (음주운전 사고) 가해자는 아니지만 나를 보면 억울하고 분한 마음이 들 것 같다”고도 했다.

여기에 덧붙여 신 변호사는 “그분들한테 정말 죄송하다”며 “관련 법을 바꾸고 좋은 정치를 하는 것 말고 다른 변명은 부적절하다고 생각한다”고 했다.

앞서 조국신당 창당준비위원회는 지난 25일 서울 동작구에서 인재영입식을 열고 신 변호사를 영입 인재로 발표했다.

이 자리에서 신 변호사는 음주·무면허 운전 논란과 관련, “오래전 일이다. 대인·대물 사고는 없었다. 형사적 책임을 다했다"며 "4년 전 비례 후보 사퇴라는 벌을 섰다는 변명으로는 이분들의 저린 마음은 달래지지 않을 것이다. 마음 아프게 해드려 정말 죄송하다”고 했다.