러시아와 중국이 10년 뒤 공동으로 달에 원자력발전소를 건설하는 방안을 검토하고 있다. 러시아 연방우주공사(로스코스모스)의 유리 보리소프 사장은 최근 “중국 동료들과 함께 2033년부터 2035년까지 달 표면에 발전소를 건설하는 프로젝트를 고려 중”이라고 밝혔다. 2030년대 초까지 원전 건설, 2040년 일반인 거주 주택 단지 건설을 목표로 내건 미국에 맞서 중·러가 우주 협력 수위를 높이겠다고 예고한 셈이다. 안정적 전력 공급원 확보는 인류의 달 정착을 위한 필수 관문이다. 원자력은 밤 사이 공급이 끊기는 태양광과 달리 24시간 지속 가능한 에너지를 공급할 수 있기 때문에 우주 강국들의 주목을 받고 있다. 보리소프 사장은 “원자력은 달 정착에 필요한 에너지를 공급하는 해결책이 될 수 있다”며 중·러 우주 협력이 탐사 수준을 넘어 기지 건설과 정착 단계까지 심화될 것임을 시사했다.

러시아와 중국은 탈냉전 후인 1992년 정부 간 협정을 체결하면서 우주 협력에 착수했다. 2000년부터는 우주협력소위원회를 통한 총리급 논의가 이어지고 있다. 2003년 중국이 첫 유인 우주 비행에 성공한 것은 러시아의 기술 지원 덕이 컸다. 양국의 우주 개발 협력은 러시아가 크름반도 침공으로 서방의 제재를 받은 2014년 이후 비약적으로 확대됐다. 2021년에는 중국 국가항천국과 로스코스모스가 달 연구를 위한 우주정거장인 ‘국제 달 연구 기지(ILRS)’를 2035년까지 건설하기로 합의했다.

최근 미국이 52년 만의 달 착륙에 성공함에 따라 달 탐사 프로그램을 공동 추진해온 중·러 양국의 협력에도 한층 속도가 붙을 것으로 예상된다. 가열되는 강대국들의 우주 경쟁은 인류의 달 정착과 우주 영토 확보를 현실적 목표로 삼는 수준까지 진전됐다. 미국과 중국, 러시아 등의 우주 기술 경쟁도 ‘신냉전’ 대결 구도로 전개되는 양상이다. 우리나라도 올해 우주항공청 신설을 계기로 미국·일본 등과의 협력을 강화해 차세대 우주 경쟁에서 고립되는 일이 없도록 해야 한다.