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스티로폼 쓰레기가 싫어서 냉동식품류 택배는 절대 기피하는 독자님 계십니까? 스티로폼은 폴리스티렌(=플라스틱)이고 썩는 데 수백 년이 걸립니다. 스티로폼 부표는 바다에 그대로 버려져서 바다 생물들의 뱃속으로 들어가기도 합니다. 건물 단열재용 스티로폼은 이물질이 많이 묻어서 재활용도 어렵다고. 우리나라에서 매년 배출되는 스티로폼은 7만4815톤(2020년 기준), 이 중 얼마나 재활용되는지는 통계도 없습니다.
그래서 스티로폼을 대체할 친환경 소재를 만드는 '어스폼'을 알게 되자마자 곧바로 인터뷰를 청했습니다.
어스폼은 말라죽은 나무로 만든 톱밥, 맥주를 만들고 남은 찌꺼기, 감자 껍질, 굴 껍데기 같은 부산물로 친환경 포장·완충재를 개발했습니다. 비결은 버섯 균사체. 톱밥 같은 원료를 몰드(틀)에 담은 다음 균사를 '접종'하면 균사가 영양분을 흡수하면서 하얗게 자라납니다. 어느 정도 자라면 몰드에서 꺼내서 말리고 굳히면 완성.
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어스폼을 설립한 정성일 대표님은 역시 공대 출신이신데, 이것저것 만들기를 좋아하던 친구들과 '00(공공)스페이스', '팹브로스제작소'를 꾸렸다가 어스폼까지 설립하게 됐습니다. 00스페이스&팹브로스제작소는 쉽게 말하면 금속, 목재 등 다양한 소재를 가공하고 건축물 모형부터 거대한 설치미술 작품까지 온갖 것을 뚝딱 만들어내는 곳입니다. 예술가나 스타트업 등이 주된 고객. 아이언맨 같은 이야기죠?
그런데 가만 보니까 "세상에 없는 걸 만들다보니, 양산이 아니라 맞춤제작이다보니 쓰레기가 엄청 나오더라"는 겁니다. 친환경에 관심이 많았던 정 대표님은 어스폼도 세워서 연구를 시작했습니다. 앞서 미국에서 버섯균사체로 스티로폼 대체재를 만들려는 시도가 있었고, 한국에서도 해볼 만하다 싶어서 시작해본 겁니다. 다행히 00스페이스, 팹브로스제작소에 이미 장비가 갖춰져 있으니까 시작이 수월했다고.
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그렇게 탄생한 제품들이 얼마나 내구성이 있는지 정말 궁금했는데 직접 만져보니 걱정할 필요가 없겠다 싶었습니다. 원료 배합 방법, 온도 등 배양 조건에 따라 내구성 조절이 가능하기 때문입니다. 필요하다면 못을 박아서 쓸 수 있을 만큼 단단하게 만들 수도 있습니다. 질감도 다양하게 만들 수 있는데, 대표님이 보여주신 실물 제품 중 몇 개는 촉감이 벨벳 뺨지게 보드라워서 감탄했습니다.
그렇다면 생분해는 잘 될까요? 어스폼 제품은 일반적인 토양에서 50일 이내, 바다에선 150일 이내에 자연으로 돌아갑니다. 온도나 습도도 상관 없이 잘 부숴서 버리면 되니까 "잘게 부순 낙엽을 버리는 것과 마찬가지"라는 대표님의 설명입니다
그렇다고 너무 빨리 생분해되는 것도 곤란하겠죠? 그래서 오래 써야 되는 제품, 예를 들어 바다의 부표는 자연추출물로 만든 코팅을 입혀서 수 년간 유지되도록 개발할 계획이라고 합니다.
다만 단단하게 만들수록 생분해 속도도 느려지니까, 용도에 딱 맞는 수준의 강도와 내구성을 갖추는 게 중요해서 다양한 '레시피'를 만드는 중이라고. 정 대표님은 "분리배출이 애매한 화분, 바다의 부표, 건축 소재 등 어스폼이 진출할 분야가 아주 많다"고 설명했습니다. 미국과 캐나다 일부 지역이 스티로폼 제조·수입·사용을 금지했고 정부도 2026년까지 전국의 스티로폼 부표(무려 5500만개)를 친환경 소재로 교체하겠다고 한 만큼 기회가 많아 보입니다.
그렇다면 생산 원가는? 고사목 톱밥, 맥주 찌꺼기 등 공짜로 조달할 수 있는 원료가 많아서 스티로폼 수준까지 가격을 맞출 수 있을 전망입니다. 탄소국경세, 생산자재활용책임제(EPR) 등 친환경 규제 강화로 스티로폼 가격이 점점 비싸지는 추세인 만큼 충분히 가격경쟁력을 갖출 수 있을 거라고. 탄소배출량도 제품 생산 과정에서 스티로폼 대비 80% 이상, 폐기 과정에선 70% 이상 절감 가능한 걸로 추정된다고 합니다.
"폐기하기 위해 비용과 에너지를 들여야 하는 것들을 재료로 쓰는 게 우리의 최대 장점"이라는 정 대표님의 말씀이 인상적이었습니다. 어스폼은 이미 화장품 회사 등과 협업한 데 이어 현재 모 향수 브랜드의 패키지를 포함한 3가지 제품의 양산(수천 개 단위)에 돌입했습니다. 앞으로도 많은 지구용사님들과 소비자들과 기업들이 관심을 가져서 어스폼이 흔해졌으면 좋겠습니다.