더불어민주당이 ‘해병대 채 상병 사건 수사 외압’ 의혹으로 수사를 받아온 이종섭 전 국방부 장관의 호주대사 임명에 대해 ‘해외 도피’로 규정하고 총공세를 펼치고 있다. 중도층 민심이 채 상병 이슈에 민감하게 반응하며 야권에 ‘이종섭 리스크’가 호재로 작용하자 기름을 붓고 있다. 여당에서도 이 대사 임명 철회 주장이 나오지만 대통령실은 “있을 수 없는 일”이라며 일축했다.

민주당은 14일 첫 공식 일정부터 이 대사에 대한 비판으로 포문을 열었다. 이해찬 상임공동선대위원장은 대전시당에서 열린 총선 필승 결의대회에서 “무도한 정권이 사건의 가장 핵심 증인인 이 전 장관을 해외로 빼돌렸다”며 “당장 붙잡아 와야 한다”고 말했다.

민주당 소속 외교통일위원회 의원들도 가세해 국회 외통위 전체회의를 열자고 주장했지만 국민의힘 반대로 불발되자 “무엇을 감추려고 하는 것인지 국민을 대신해 외교부 장관에게 따져 묻는 것은 국회의원의 기본적 책무”라고 꼬집었다. 당 선대위와 대변인단 브리핑, 외통위 의원단 성명서 등 이날만 이 대사 관련 메시지가 6건에 달했다. 민주당은 17일 의원총회를 열고 채 상병 사건 특검 도입을 당론으로 추인하기로 했다.

조국혁신당과 개혁신당도 ‘도피 대사’ 이슈몰이에 가세했다. 광주를 찾은 조국 조국혁신당 대표는 “이 대사 임명은 범인 도피죄이자 외교 참사”라고 했고 이준석 개혁신당 대표는 “이 전 장관을 호주대사로 임명해 도피시킨 것은 대통령”이라며 날을 세웠다.

수세에 몰린 국민의힘 일부에서는 이종섭 리스크에 불편한 심기를 드러냈다. 분당갑에 출마한 안철수 의원은 “국민이 납득할 수 있는 설명이나 조치가 필요하다”며 “이 대사 임명 철회도 고려해야 한다”고 말했다. 이상민 의원도 “(임명을) 철회하는 것이 마땅하고, 당이 철회 요청도 검토해볼 만하다”고 말했다.

국민의힘 지도부와 대통령실은 대사 임명 철회는 불가하다는 입장이다. 윤재옥 원내대표는 이날 기자회견을 열고 “민주당이 선거에 악용하려고 도피했다고 하는데 ‘도주’라는 게 말이 안 된다”고 반박하며 “(임명 철회를) 공론화할 단계는 아니다”라고 선을 그었다. 대통령실도 이날 “이 대사에 대한 임명 철회는 없다”며 “공수처와 야당, 친야 성향의 언론이 결탁한 정치 공작”이라고 반발했다.