400만 명 대 1354만 명.

전라남도 강진군, 해남군, 영암군을 방문한 총 관광객과 여수시를 찾은 관광객의 규모입니다. 3개 지역을 다 합해도 여수에 3분의 1에 불과합니다. 강진, 해남, 영암 지역이 손잡고 개별 지역이 아닌 ‘우리’ 지역으로 관광객을 유치하려고 한 이유입니다.

최근 강진원 강진군수, 명현관 해남군수, 우승희 영암군수가 서울에 올라와 일제히 “강해영으로 오세요” 외쳤습니다. 강해영은 강진, 해남, 영암 지역의 앞글자를 따서 만든 브랜드입니다. 지역 경계를 넘어 남도 여행을 활성화하기 위해 지난해 3월 처음 구상, 올해 관련 상품 개발 및 마케팅을 본격 추진합니다.

사실 개별 지방자치단체 입장에서 보면 인근 지역은 그동안 협력보다 경쟁 상대였습니다. 관광객을 뺏어야 할 상대로 보고 관광 정책을 펼쳐왔습니다. 그렇게 각자도생해 관광객을 확보해도 강진, 해남, 영암의 관광객은 인근 관광으로 유명한 도시에 비하면 많이 부족합니다. 여수, 순천을 찾는 관광객은 각각 1000만 명이 넘는 데 강진, 해남, 영암은 다 합쳐야 400만 명에 달합니다. 강진, 해남, 영암에서 가까운 목포만 해도 관광객이 590만 명으로 집계됐습니다. 강진, 해남, 영암이 광역으로 묶어 관광 정책을 펼쳐 1000만 명의 관광객을 유치하겠다고 목표를 세운 것도 이 때문입니다.

지역에서 광역권으로 묶어 관광을 활성화한다고 해서 관광객들이 찾는 건 아닙니다. 강해영 프로젝트가 올해 본격 추진될 수 있었던 데는 이들 지역의 교통 요건이 개선되고 있기 때문입니다. 광주와 영암, 강진, 해남을 잇는 고속도로가 2년 내 개통될 예정입니다. 목포에서 영암, 해남, 강진을 거쳐 보성에 이르는 철도는 2025년 완공을 목표로 추진되고 있습니다.

이들 지역이 여수, 순천, 목포 등과 비교해 볼거리, 즐길거리가 없는 것도 아닙니다. 호남의 3대 정원인 백운동원림, 한국의 산티아고라 불리는 달마고도 둘레길, 빼어난 풍경을 자랑하는 월출산 자락 등이 관광 콘텐츠로 손꼽힙니다. 풍부한 관광자원이 개선된 교통 여건, 동행 관광 마케팅 등과 접목돼 성공한다면 이들 지역을 찾는 관광객 규모, 체류 시간이 대폭 늘어날 수 있습니다. 가령 강진에 온 김에 바로 집으로 돌아가지 않고 1~2일 더 시간을 내 영암, 해남까지 구경하고 가는 식입니다.

강진, 해남, 영암뿐만 아니라 다른 지역, 업계에서도 이들의 실험이 성공할 수 있을지 주목하고 있습니다. 가뜩이나 고령화로 인구가 빠르게 줄고 있는 지역들은 관광객으로 생활인구를 늘리는 것 말고 지역 경제를 살릴 마땅한 ‘묘수’가 없습니다. 인근 지역을 묶어 관광객의 발길이 늘어난다면 지역 경제도 활기를 띨 수 있습니다.

이미 외국에서는 성공한 사례들도 있습니다. 대표적인 곳이 일본의 가가와현 세토우치 예술관광권입니다. 일본은 2008년 관광권정비법에 근거해 전국 13개 관광권을 지정하고 육성해왔습니다. 가가와현에서는 8개 시, 9개 촌이 참여해 지역 내 2박 3일 이상 숙박하도록 관광객을 유인하고 있습니다.

그에 반해 국내에서는 지역들을 묶어 관광으로 성공한 사례를 찾기 어렵습니다. 지역별 관광 종사자들이 협력하는 것부터 쉽지 않습니다. 강해영 프로젝트를 구상한 강신겸 전남대 문화전문대학원장은 "기초 자치단체 단위로 관광을 육성하는 시대는 끝났다"며 "함께 넓은 광역권을 형성하지 않으면 안 된다"고 말했습니다. 강진원 강진군수는 “정부에서 지방소멸 대응기금으로 자치단체별 100억 원가량을 지원해주는 데 그 사업비를 공동투자해 앞으로 3년간 이 사업을 추진할 계획”이라며 “앞으로 논의해봐야겠지만 2026년을 공동 방문의 해로 하는 것도 방안”이라고 언급했습니다.