윤석열 대통령이 16일 한국을 찾은 미국 메이저리그 야구팀 샌디에이고 파드리스의 어린이 야구교실에서 “룰의 경기인 야구를 사랑하고 즐기면 훌륭한 리더가 될 수 있다”고 야구 꿈나무들을 격려했다. 또한 김하성·고우석 등 샌디에이고 파드리스 선수들에게 응원 인사도 전했다.

윤 대통령은 이날 서울 용산어린이정원에서 열린 샌디에이고 파드리스의 어린이 야구교실에 참석했다. 행사에는 샌디에이고 파드리스 선수단, 박찬호 박찬호재단 대표, 주한미군 자녀, 대통령실 관계자 등 300여명이 자리했다.

천안함의 정식 명칭(PCC-772)이 새겨진 티셔츠를 입고 등장한 윤 대통령은 어린이들에게 “공부만 해서는 훌륭한 리더가 될 수 없다”며 “룰의 경기인 야구를 사랑하고 즐기면 여러분들이 앞으로 사회생활 할 때 몸도 건강할 뿐 아니라 정말 훌륭한 리더가 될 수 있다”고 밝혔다. 이어 “메이저리그 유명 선수들과 함께 야구를 배울 기회를 갖는다는 게, 저도 여러분같이 어린 시절로 돌아가 이런 것을 누려봤으면 하는 생각이 든다”고 말하기도 했다.

윤 대통령은 아이들과 함께 둘러앉아 김 선수, 매니 마차도 선수의 타격 시범을 관람했다. 윤 대통령은 박 대표가의 타격 시범을 권유하자, 한 두 차례 연습 스윙 한 뒤 마운드에 올라 타격 시범을 선보이기도 했다.

어린이들은 윤 대통령에게 ‘주말을 늘려 주세요' ‘한 달 동안 학교 안 가도 되게 해주세요’라고 말하기도 했다. 이에 윤 대통령은 “주말을 늘리는 문제도 한번 생각해보겠다”는 농담으로 화답했다.

특히 윤 대통령은 김 선수에게 “우리 김하성 선수 게임 할 때는 내가 보는데, 너무 잘하는 것 같다. 얼마나 타격을 잘하는지 아주”라고 팬심을 드러내기도 했다. 이에 김 선수는 “감사하다”고 답했다. 윤 대통령은 고 선수와도 악수를 나누며 “앞으로 고생하시라”고 격려했다. 윤 대통령은 야구교실에 개최에 응한 구단 측에게도 감사의 뜻을 전했다.

윤 대통령은 박 대표와 선물을 주고 받았다. 박 대표는 윤 대통령에게 메이저리그 데뷔 30년을 기념해 만든 글로브를 선물했다. 윤 대통령도 지난해 5월 미국 국빈 방문 당시 백악관 만찬 사진 액자를 박 대표에게 전달했다. 박 대표는 미국 국빈 방문 당시 윤 대통령 옆자리에서 만찬을 함께 한 바 있다. 기념촬영을 마친 윤 대통령은 어린이들에 사인을 해주는 것을 끝으로 자리를 떠났다.