14일(현지 시간) 미국 샌프란시스코 18번가 미션 디스트릭트. 엑스(X·옛 트위터)·우버·에어비앤비 등이 몰려있는 소마(SOMA) 지역과 멀찍이 떨어져 있는 이 거리는 히피 문화의 본산이다. 낮은 목조 건물 사이로 샌프란시스코 특유의 삼각 지붕 주택과 ‘힙’한 카페가 섞여 있어 한국 관광객들에게는 ‘샌프란시스코의 연남동’으로 유명하다.

하지만 현지에서 이 골목을 일컫는 별칭은 ‘세레브랄(뇌) 밸리’. 인공지능(AI) 혁명을 이끄는 오픈AI 본사가 이곳에 자리잡은 후, 카페 골목은 스타트업 성지가 됐다. 오픈AI 본사가 위치한 ‘파이오니어 빌딩’은 데카콘(기업가치 100억달러 이상인 비상장 스타트업) 핀테크 기업 스트라이프는 물론 일론 머스크의 뇌신경과학 스타트업 ‘뉴럴링크’가 자리하기도 했던 건물이다. 최근에는 머스크가 오픈AI에 소송을 제기하며 “오픈AI에 파이오니어 빌딩을 제공하고 월세를 대납해줬다”고 언급하며 다시 한 번 화제가 되기도 했다.

전설적인 스타트업 성지라는 명성과 달리, 파이오니어 빌딩은 100년 전 이 자리에 서 있었다 해도 위화감이 없을 듯한 허름한 외관의 3층 목조 빌딩에 불과하다. 입구 또한 비좁은 나무 문에 평범한 은색 콜박스가 달려 있을 뿐 오픈AI의 흔적은 찾아볼 수 없었다. 경비원이 접근하는 이를 막아서고, 철저한 신분확인을 거치지 않고는 입구를 넘어설 수 없다는 점이 이곳이 ‘평범한 건물’이 아님을 느낄 수 있는 유일한 요소다.

하지만 내부에 들어서는 순간 공기가 달라진다. 오픈AI 로고가 그려진 문을 열고 들어서자 카우치와 쇼파, 당구대가 늘어선 최신 ‘스타트업 사무실’이 펼쳐졌다. 회의실에는 ‘2001 스페이스 오딧세이’, ‘콘택트’, ‘멋진 신세계’, ‘솔라리스’ 등 전설적 SF 영화·소설 이름이 붙어 있었다. 인간을 뛰어넘는 지능을 구현하는 ‘공상과학’을 현실화시키겠다는 ‘너드’들의 꿈이 읽혔다.

오픈AI 직원은 현재 1000여 명을 넘어 빠르게 늘고 있다. 이에 오픈AI는 파이오니어 빌딩 근처 2개 빌딩을 추가로 임대해 사용 중이다. 파이오니어 빌딩에서 걸어서 5분 거리에 떨어진 1960빌딩을 찾았다. 높은 층고를 지닌 단층 목조 건물인 이곳의 외관은 그야말로 ‘공장’이다. 동행한 오픈AI 관계자는 “직원들도 농담삼아 사무실을 공장이라 부른다”며 “엔비디아에 다니는 아내가 이 건물을 보더니 ‘고생이 많다’고 위로한 적도 있다”고 푸념했다.

출입증을 받기 위해 로비에서 대기하는 사이, 뒤를 돌아보자 예의 청바지와 파란 니트 차림의 샘 올트먼 오픈AI 최고경영자(CEO)가 ‘쓱’ 지나갔다. 일순 얼어붙은 일행은 올트먼과의 ‘2초 만남’에 뒤늦은 탄식만 뱉었다. 문득 이 공장 같은 곳이 AI 혁명의 최전선이라는 점이 온몸으로 느껴졌다. 올트먼 CEO가 재빠른 걸음으로 들어간 회의실의 이름은 ‘안드로메다’와 ‘은하수’. 늘상 “일반인공지능(AGI)에 가장 기대하는 점은 과학적 발견”이라고 말해온 올트먼 CEO의 궁극적 지향점을 상징하는 듯했다.