‘피아노의 황제’라 불리는 이탈리아 출신의 거장 마우리치오 폴리니가 23일(현지 시간) 밀라노의 자택에서 별세했다. 향년 82세.

1942년 밀라노에서 태어난 폴리니는 5세에 피아노 건반을 두드렸고 1960년 18세의 나이로 세계 최고 권위의 쇼팽 국제 피아노 콩쿠르에서 만장일치로 우승하며 세계 클래식계의 주목을 받았다. 당시 심사위원이던 아르투르 루빈스타인은 “저 소년이 기교적으로 우리 심사위원들보다 더 잘 친다”고 극찬했다.

고인은 무엇보다 완벽하고 깔끔한 테크닉으로 주목받았다. 미국 뉴욕타임스(NYT)가 “악보의 X선 사진과 같은 연주”라고 평가할 정도로 악보의 모든 음을 극도로 정확하게 연주하는 것으로 정평이 나 있다.

폴리니는 특히 ‘쇼팽의 정석’ ‘쇼팽의 대명사’ 등으로 불릴 만큼 쇼팽 음악에 가장 정통한 연주자로 평가받았다. 베토벤·슈만에 이어 쇤베르크·스트라빈스키 등 현대음악가로 레퍼토리를 확장했지만 쇼팽 연주는 늘 그의 ‘트레이드 마크’였다.

그는 예술계의 노벨상이라 일컬어지는 에른스트 폰 지멘스 음악상을 비롯해 영국 로열필하모닉협회 음악상, 그래미 어워즈, 디아파종상 등 저명한 음악상을 다수 받았다. 2020년 3월에는 베토벤 피아노 소나타 전곡 프로젝트의 끝을 장식하는 앨범을 선보였다.

폴리니는 지난해 4월 서울 예술의전당에서 사상 첫 내한 리사이틀을 할 예정이었으나 건강 문제로 취소됐다. 앞서 2022년 5월에도 예술의전당에서 두 차례 내한 리사이틀을 열기로 했으나 기관지염 악화로 취소했다.

폴리니의 장례식은 고인이 평소 애착을 가졌던 밀라노의 라 스칼라 극장에서 열릴 예정이다. 라 스칼라 극장은 “폴리니는 우리 시대의 위대한 음악가 중 한 명이자 50년 넘게 극장의 예술적 삶에서 근본적인 기준이 된 인물”이라고 고인을 애도했다.