중국 사법당국의 축구계 부패척결 과정에서 체포돼 구금 10개월 만에 석방된 축구 국가대표 출신 손준호(31)가 귀국 이후 첫 심경을 전했다.

손준호는 26일 자신의 인스타그램에 밤하늘의 달을 찍은 사진을 올린 뒤 “안녕하세요. 인사가 많이 늦었습니다”라고 말문을 열었다.

그러면서 손준호는 “저는 무사히 돌아와 가족들과 편안한 시간을 보내며 평범한 일상을 누릴 수 있음에 감사함을 느끼고 있다”며 “오랜 시간 잊지 않고 관심 가져주시고 기다려주시고 걱정해주신 대한민국 국민 여러분께 진심으로 감사드린다”고 적었다.

과거 전북 현대에서 함께 뛰었던 이동국은 손준호의 글에 “무사해서 다행이야. 몸과 마음 둘 다 빨리 추슬러라”라고 댓글을 달았고 팬들의 응원과 위로로 이어졌다.

중국 산둥 타이산에서 뛰던 손준호는 지난해 5월 상하이 훙차오공항에서 귀국하려다 연행됐다. 이후 형사 구류돼 랴오닝성 차오양 공안국의 조사를 받아오다 최근 석방됐다.

손준호에게 적용된 혐의는 ‘비(非)국가공작인원 수뢰죄’로 알려졌다. 정부 기관이 아닌 기업 또는 기타 단위에 소속된 사람이 자신의 직무상 편리를 이용해 타인의 재물을 불법 수수한 경우 등에 적용되는 범죄다.

이에 승부 조작에 가담했다거나 산둥으로 이적하는 과정에서 금품이 오간 것 아니냐는 의혹이 제기됐으나, 손준호 측은 강하게 부인한 것으로 전해졌다. 손준호와 관련된 재판은 종결된 것으로 알려졌으며, 유·무죄 결과 등 구체적인 내용은 확인되지 않고 있다.

한편 대표팀 동료들도 손준호의 귀환에 기쁨을 전했다. 손흥민은 이날 태국 방콕에서 2026 북중미 월드컵 아시아 2차 예선 C조 태국과의 4차전을 3대 0으로 승리한 이후 취재진을 만나 “손준호 선수가 한국에 돌아온 건 너무나도 기쁜 일이고, 한국 축구 팬들도 국민으로서 많이 기다리던 뉴스”라고 말했다.

그러면서 손흥민은 “준호 선수에게도 시간이 조금 더 필요하다고 생각한다. “아직 (대표팀에 대해) 이야기하기에는 상당히 이른 것 같다"며 "나도 정말 기다려왔지만 조금 더 지켜보고 언젠가는 이야기할 수 있는 날이 오면 좋겠다”고도 했다.