영국 중남부를 가로지르는 ‘영국의 젖줄’ 템스 강이 배설물로 뒤덮여 논란이 되고 있다. 195년 전통 영국 옥스퍼드와 케임브리지 대학 간 조정 경기 참가자들에게 '튀는 물도 조심하라'는 경계령이 내려졌을 정도다. 한 참가자는 배설물 냄새로 인해 “경기 전 구토를 했다”고도 실토했다.

지난달 27일(현지시각) 영국 가디언 등에 따르면, 템스 강에서 허용치를 넘어서는 대장균이 검출됐다. 최근 해머스미스 브리지 주변에서 시료를 채취해 수질을 검사한 환경단체 리버 액션은 “검사 결과 물 100ml 당 평균 2863CFU(세균수 단위)가 발견됐다”고 발표했다.

이는 영국 환경청 내륙 수질 허용치 기준을 훨씬 넘어서는 수치다. 환경청 기준을 충족하려면 100ml 당 평균 1000CFU 이하여야 한다.

가디언은 “대변에서 발견되는 대장균은 요로 감염, 방광염, 장 감염, 구토 등 다양한 증상을 유발할 수 있다”며 “최악의 경우 생명을 위협하는 혈액 중독으로 이어질 수 있다”고 경고했다.

이처럼 템스강이 심각한 배설물로 오염된 이유는 1989년 민영화된 수도 회사들이 하수를 제대로 처리하지 않은 채 장기간 대량으로 방출해왔기 때문으로 추측된다. 최근 영국 환경청에 따르면 2023년 영국 전역의 미처리 하수 방출 기간은 모두 360만 시간으로, 2022년에 비해 약 두 배 이상 늘어났다.

이 검사 결과가 발표된 후 195년 전통을 자랑하는 ‘옥스브리지(옥스퍼드 대 케임브리지)’ 조정 경기 참가자들에게도 ‘물에 들어가지 말 것’ 등의 새로운 지침이 내려졌다. BBC방송에 따르면 이번 경기에 참가한 옥스퍼드 조정 팀 주장 레니 젠킨스는 “경기 시작 전 구토를 했다”며 “물에 똥이 많지 않았다면 훨씬 좋았을 것”이라고 전했다.