한국에서 큰 사랑을 받은 자이언트 판다 푸바오가 3일 저녁 중국 청두에 도착했다.

중국중앙TV(CCTV) 등 현지 매체들은 이날 오후 7시(현지시간)께 “한국에 갔던 자이언트 판다 푸바오가 편안히 쓰촨성 청두에 도착했다”고 일제히 보도했다. CCTV는 “푸바오는 워룽중화자이언트판다원 선수핑기지 격리·검역 구역에 들어갈 예정”이라며 “선수핑기지는 푸바오를 맞을 충분한 준비를 마쳤다”고 설명했다.

한국에서 신드롬을 일으켰던 판다 푸바오는 만 4세 이전 반환 협약에 따라 이날 오전 용인 에버랜드에서 출발했다. 중국 신화사 유튜브 채널에서 방송된 영상에는 푸바오가 첫 비행과 낯선 환경에 다소 지쳐 보이는 모습이 담겼다. 푸바오는 엄마 ‘아이바오’가 한국으로 올 때 사용했던 투명 케이지 안에서 자신을 환영하는 중국 취재진 등을 바라보는 모습도 보였다.

한편 중국 외교부는 푸바오에 대해 “귀국을 환영하며, 한국의 사육사들에게 감사드린다”고 이례적으로 입장을 표명했다. 왕원빈(汪文斌) 중국 외교부 대변인은 3일 오후 진행된 정례 브리핑에서 “자이언트 판다는 세계인의 사랑을 받는 멸종 위기 야생동물이자 중국 인민의 우정을 전달하는 메신저”라며 “푸바오의 귀국을 환영한다”고 밝혔다.