한중일정상회의의 서울 개최 일정을 놓고 3국이 협의 중이라고 정부가 밝혔다. 시점은 다음 달 말이 유력하게 검토되고 있다.

외교부 당국자는 5일 “서울에서의 정상회의 개최 일자를 3국간 협의 중”이라며 “3국은 상호 편리한 가장 빠른 시기에 정상회의를 개최하기로 했으며 이를 위해 우리는 일중 측과 협의해왔다”고 말했다. 일본 교도통신은 전날 복수의 외교 소식통을 인용해 “한중일정상회의 의장국인 한국이 다음 달 3국 정상회의를 개최하는 방향으로 조율 중”이라고 보도한 바 있다.

한중일정상회의는 2019년 12월 중국 청두에서 열린 것이 마지막이었다. 만약 다음 달 개최되면 4년 5개월 만이 된다. 앞서 지난해 11월 한중일 외교장관은 부산에서 회의를 열고 “정상회의를 상호 편리한 가장 빠른 시기에 열기 위한 준비를 가속화하자”고 합의했다. 하지만 이후 논의에 속도가 붙지는 않았다. 3월 중국의 최대 정치 행사 양회와 4월 한국의 총선 등 정치 일정 때문이라는 분석이 나왔다.

회담이 성사된다면 일본에서는 기시다 후미오 총리가, 중국에서는 리창 총리가 참석하게 된다. 중국은 통상 한중일정상회의에 시진핑 국가주석이 아닌 총리가 참석을 해왔다. 정상회의에서는 3국간 경제협력과 인적 교류 등이 주요 의제가 될 것으로 알려졌다.

외교가에서는 중국이 올해 한중일정상회의에 참여할 의사가 있을 것이라고 분석해왔다. 중국이 한미일 공조 구도를 한 번쯤 흔들기 위해 한중일정상회의를 모색할 것이라는 해석이다. 아울러 중국은 한일 간 밀착에도 신경을 쓰고 있다.

시기도 상반기로 거론됐다. 기시다 총리가 사상 최저 수준의 지지율을 기록하고 있지만 그래도 9월 자민당 총재 선거까지는 직을 유지할 것이라는 게 중론이다. 만약 기시다 후임 총리를 감안해 그 이후로 한중일정상회의를 미룬다면 11월 미 대선이 있기 때문에 시간이 촉박하다. 7~8월은 휴가철이라 적정하지 않아 상반기 개최설이 제기됐다.

기시다 총리 입장에서도 한중일정상회의라는 외교 이벤트를 통해 조금이라도 지지율 반전이 필요한 상황이다. 기시다 총리는 아베 신조 정권에서 최장수 외무상을 지내 외교가 ‘주특기’라는 평가를 받고 있다.