전기차 대표 기업 테슬라가 실적·주가·가격 하락에 창사 이래 최대 위기에 봉착했다. 중국의 저가 전기차 공세에 시장점유율이 급속도로 쪼그라드는 가운데 2020년 말 약속했던 중저가 신차 공개마저 불투명해지면서 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)는 주가 방어를 위해 안간힘을 쓰고 있다. 여기에다 유력한 미 대선 주자인 도널드 트럼프 전 대통령이 내놓은 전기차 보조금 폐지 공약까지 더해져 테슬라의 앞길에 먹구름이 짙게 드리우고 있다.

5일(현지 시간) 로이터는 테슬라가 2만 달러대의 중저가 전기차 생산 계획을 폐기했다는 보도를 전했다. 올 2월 내부 회의에서 ‘모델2’로 알려졌던 중저가 차량 프로젝트가 무산되고 대신 자율주행 무인 택시(로보택시)에 ‘올인’하라는 지시가 내려왔다는 것이다. 이 소식에 테슬라 주가는 정규장에서 3.6%나 하락 마감했다.

머스크 CEO는 자신의 소셜미디어 X(옛 트위터) 계정을 통해 “로이터가 거짓말을 하고 있다”며 “테슬라 로보택시가 8월 8일 공개된다”고 주장했다. 로보택시 공개 일정이 발표되자 테슬라 주가는 시간외거래에서 반등에 성공했다.

머스크 CEO의 예민한 대응은 최근 악화된 테슬라 실적 및 주가에 대한 초조함을 단적으로 보여준다는 분석이 제기된다. 테슬라는 올 1분기 차량 38만 6810대를 인도하는 데 그쳤다. 전 분기 48만 4000대, 전년 동기 42만 3000대에서 10만 대 이상 줄어든 규모다. 올 들어 스탠더드앤드푸어스(S&P500)지수가 9.1% 상승한 반면 테슬라 주가는 33.6%나 떨어지며 투자자들의 분노를 부채질하고 있다.

월스트리트저널(WSJ)은 “머스크의 로보택시 공개 발언은 테슬라가 전기차 판매 증가율 둔화와 가격 인하에 따른 이익 압박으로 어려움을 겪고 있는 가운데 나온 것”이라며 “머스크는 당초 2020년 로보택시 운행을 자신했었다”고 꼬집었다.

로보택시 출시 지연 사례에서 보듯 머스크 CEO의 발언을 신뢰할 수 없다는 목소리도 갈수록 커지고 있다. 실제 논쟁의 시작이 된 테슬라 중저가 차량은 2020년 머스크 CEO가 3년 내 출시를 자신했던 모델이다. 그러나 실제 출시는 이뤄지지 않았다. 올 1월 “2025년 하반기부터 생산에 돌입하겠다”고 밝혔으나 이 또한 신뢰할 수 있는지 근본적인 의문이 고개를 들고 있다.

트럼프 전 대통령이 최근 공약한 “(당선 시) 임기 첫날 전기차 보조금 전면 폐기”도 테슬라의 성장성에 리스크로 작용하고 있다. 테슬라의 빠른 성장에는 조 바이든 정부가 도입한 인플레이션감축법(IRA) 보조금이 도움을 줬기 때문이다. 실제 올해 테슬라 판매 둔화에는 IRA 규정 변경에 따라 반 토막 난 보조금 영향도 적지 않다는 분석이다.