농어촌 등 의료취약지역의 보건 인프라를 담당하는 공중보건의사(공보의) 수가 급감하고 있다. 복무 기간을 줄일 수 있다는 이점으로 현역병 입대가 대폭 늘어난 늘어났기 때문으로 분석되지만 이를 방치할 경우 가뜩이나 열악한 농어촌 등의 의료 인프라가 붕괴될 수 있어 시급한 대책 마련이 필요해 보인다.

보건복지부는 2024년 신규 공보의 716명이 8일 중앙직무교육을 시작으로 36개월의 복무를 시작한다고 밝혔다.

신규 공보의 716명은 지방자치단체에 683명, 중앙기관에 33명 배치된다.

공보의는 올해 3월 기준 총 3167명이 지자체 보건소·보건지소(85.5%)에서 근무하고 있으며, 국공립병원(6.1%), 교정시설(3.0%) 등에서도 근무 중이다.

공보의는 의사·치과의사·한의사 자격이 있는 자 중 사회복무요원 소집대상자로 보충역에 해당하는 자다. 주로 군 보건소나 읍·면 보건지소 등 의료취약지역에 배치돼 공중보건 업무를 수행한다.

이번에 새로 편입된 공보의들은 분야별로 의과 255명, 치과 185명, 한의과 276명 등이다.

올해 3년 차 복무 만료자(1018명)와 비교하면 올해 신규 공보의(716명)는 302명(29.7%) 감소했다.

분야별로는 의과가 216명으로 가장 많고, 치과와 한의과는 각각 43명씩 줄었다.

공보의 복무자가 그만큼 줄어든다는 얘기다.

지난해 신규 공보의 수와 비교하면 공보의 급감 현상은 더욱 뚜렷하게 드러난다.

지난해에는 의과 450명, 치과 249명, 한의과 407명 등 1106명의 신규 공보의가 투입됐다.

지난해 1106명에서 올해 716명으로 신규 공보의 수가 일년 새 무려 390명(35.3%) 급감한 것이다.

특히 공보의 감소 현상은 장기간 지속해서 발생하고 있다는 점에서 우려를 더욱 키운다.

신규 의과 공보의는 2013년 851명에서 지난해 449명으로 줄어들더니 올해는 255명까지 줄었다. 10여 년 새 3분의 1 이하로 급감한 것이다.

공보의 수는 줄었지만, 모집 대상인 남성 의사면허 합격자 수는 오히려 증가했다.

지난해 남성 의사면허 합격자는 2007명으로, 2013년 1808명보다 199명 증가했다.

신규 공보의 급감의 배경에는 갈수록 처우가 좋아지는 현역병과 차별화한 공보의만의 이점이 줄어든 것이 작용했다는 분석도 나온다.

복지부 관계자는 "다른 학교에 다니다가 재수를 거듭해 (군 복무를 마치고) 의대에 오는 학생들이 많아지고 있다"며 "의대생 중에서는 인턴 등을 하기 전에 먼저 군대에 가는 학생들도 있다"고 전했다.

복지부는 신규 공보의가 대폭 감소함에 따라 농어촌 의료취약지 중심 배치를 강화하고, 보건지소 순회 진료를 확대할 예정이다.