[단독] ‘갑질 의혹’ 정재호 주중대사, 현지 조사 받는다 : 서울경제

외교부 감찰관 약 2주간 현장 조사
폭력적 언행 등 지난달 신고 당해
조사 결과에 따라 최대 해임 가능
총선 참패 따른 쇄신성 교체설도
스스로 사임하긴 쉽지 않단 전망

정재호 주중국대한민국대사. 서울경제DB

총선 참패 이후 국정 쇄신에 나선 정부가 ‘갑질 의혹’을 받고 있는 정재호 주중국대한민국대사(주중대사)에 대한 본격 현지 조사에 착수한다. 정 대사는 “일방적인 주장”이라고 맞서고 있지만 외교부의 조사로 인해 진퇴양난에 빠질 것으로 보인다. 조사 결과에 따라 해임 조치될 수도 있지만 그렇다고 스스로 사의를 표명할 경우 의혹을 인정하는 것으로 비춰질 수 있는 상황이기 때문이다. 전문가들은 총선 참패에 따른 인적 쇄신의 범위가 어디까지 확대되느냐에 따라 정 대사의 거취도 정해질 것으로 전망했다.

11일 외교부와 주중대사관 등에 따르면 15일부터 외교부에서 파견된 감찰담당관들은 지난달 초 주중대사관에서 근무 중인 주재관 A씨가 외교부에 정 대사의 비위 의혹을 고발한 사안에 대한 현지 조사에 나선다. 이들은 14일 입국해 정 대사와 A씨를 비롯한 대사관 관계자들을 대상으로 약 2주 동안 사실 관계를 확인할 예정이다. 외교부의 한 관계자는 “관련해서 확인해드릴 사안이 없다”고 밝혔으나 현지 조사에 나서는 것에 대한 사실 여부를 묻는 취재진의 질문에 부인하지 않았다.

앞서 지난달 28일 일부 언론을 통해 정 대사의 ‘갑질 의혹’이 공개됐다. A씨는 정 대사가 본인과의 대화하는 과정에서 모욕적이고 폭력적인 언행을 일삼았다고 주장하며 외교부 본부에 이를 신고했다. 그는 정 대사의 일부 발언을 녹음해 외교부에 제출한 것으로 전해졌다.

당일 임수석 외교부 대변인은 정례브리핑에서 “외교부는 재외공관에서의 비위 등 여러 사안에 대해 항상 면밀히 주시하고 있다”며 “이번 사안에 대해서도 동일한 원칙에 따라서 철저히 조사하고 사실관계를 확인할 것”이라고 말했다.

당초 이달 초 현지 조사가 진행될 것으로 예상됐으나 사전 조사 등에 시일이 걸린 것으로 보인다. 일부에선 총선에 악재가 될 것을 우려해 조사 시점을 총선 직후로 미뤘다고 해석했다.

정 대사는 논란이 불거진 이후 정례 브리핑을 취소하는 등 언론과의 접촉은 피하면서도 업무는 정상적으로 수행하는 것으로 알려졌다. 지난 9일 한국영화 상영 행사도 파키스탄, 레바논, 사모아 등 11개국 대사를 초청해 예정대로 진행했다.

외교부의 현지 조사로 인해 정 대사의 입지가 크게 위축된 상황에 그의 거취 여부에도 관심이 쏠린다. 지난 2018년 김도현 전 주베트남 대사는 청탁금지법 위반과 함께 부하 직원에게 폭언을 했다는 의혹으로 외교부로부터 해임됐다. 정 대사 역시 조사 결과에 따라 최고 해임 조치 될 수 있다.

총선 참패로 인해 줄줄이 사의를 표명한 당·정·대통령실 관계자에 이어 인적 쇄신 범위가 확대될 경우 중국·일본·러시아 등 주요국 1기 대사로 교체 범위가 확대될 수 있다는 전망도 나온다. 문재인 전 대통령은 취임 후 약 1년 10개월이 지난 2019년 3월 미국을 제외한 중국·일본·러시아 등 이른바 ‘주변 4강’ 대사를 교체한 바 있다. 당시 청와대 외교·안보 라인을 일부 바꾼데 이어 외교라인에도 변화를 준 것이다. 지난 10일 총선에서 충격적인 참패를 기록한 정부·여당이 분위기 전환을 위해 인적 쇄신의 폭을 키울 경우 주요 국가의 대사도 과거처럼 교체 대상에 포함될 가능성을 배제할 수 없다.

가뜩이나 정 대사의 경우 갑질 의혹이 제기된 이후 야당인 민주당으로부터도 사퇴 요구를 받고 있다. 민주당 홍기원 중앙선거대책위원회 대변인은 지난 2일 논평에서 “정재호 대사가 ‘갑질 논란’으로 외교부 조사를 받으면서도 끝까지 대사 자리를 부여잡은 채 놓지 않는 중”이라며 사퇴를 촉구했다. 계속해서 정 대사를 끌고 갈 경우 더해질 정부의 부담을 감안하면 이번 기회에 정 대사가 정리 대상에 포함될 수 있다는 전망이 커지는 이유다.

정 대사가 직접 사의 표명을 할 가능성도 있다. 최근 이종섭 호주대사 역시 총선을 앞두고 논란이 커지자 임명 25일만에 사임했다. 이에 대해 외교가의 한 소식통은 “상식적으로 보면 현재 상황에 스스로 물러나는 것이 대통령의 부담도 덜어줄 수 있고 모양새도 나을 것”이라면서도 “평소 알려진 정 대사의 성향을 보면 그럴 가능성은 커 보이지 않는다”고 말했다. 현재 상황에 사임할 경우 의혹을 인정하는 꼴이 될 수 있다는 지적도 나온다.

현 정부 첫 주중대사인 정 대사는 미국에서 중국을 연구한 전문가로, 윤석열 대통령과는 충암고 동기동창이다.