일본 국기(國技)인 스모 무대에서 외국인 선수로는 최초로 가장 높은 등급인 요코즈나(橫網)까지 올라갔던 아케보노 타로가 세상을 떠났다.

AP 통신과 일본 언론 등은 아케보노가 이달 초 일본 도쿄 지역의 한 병원에서 치료받던 중 향년 54세로 사망했다고 11일 보도했다.

미국 하와이 출신인 아케보노는 학창 시절 농구선수로 뛰다가 스모 선수로 입문해 본격적으로 빛을 보기 시작했다.

1993년에는 외국인 선수 최초로 요코즈나에 등극해 일본 스모 인기몰이에 앞장섰다.

2003년 요코즈나 출신으로는 최초로 입식격투기 K-1 선수로 데뷔한 아케보노는 통산 전적 1승 9패로 고전을 면치 못했다.

전성기 시절 신장 203㎝에 230㎏를 훌쩍 넘은 체중은 모래판을 떠나니 더는 위협적이지 않았다.

아케보노는 최홍만(43)과도 K-1에서 세 차례 맞대결을 펼쳤으나 모두 패했다. 아케보노와 최홍만의 경기는 일본 스모 요코즈나 출신 선수와 한국 씨름 천하장사 출신 선수의 경기로 한일 양국에서 큰 관심을 모았다.

입식격투기에서 이렇다 할 모습을 보여주지 못했던 아케보노는 종합격투기 무대에도 도전장을 냈으나 통산 4전 4패의 성적을 남기고 은퇴했다.

대신 일본 프로레슬링 무대에 뛰어들어 신체 조건을 살린 화려한 연기로 많은 사랑을 받았다.

그는 2017년 프로레슬링 경기를 마친 뒤 심장마비로 쓰러졌다. 이후 투병 생활을 이어오다가 체중이 130㎏까지 줄기도 했으며 결국 심부전으로 세상을 떠났다.

람 이매뉴얼 주일 미국대사는 사회관계망서비스(SNS) 엑스(X·구 트위터)를 통해 "스모계의 거인이자 자랑스러운 하와이인, 미국과 일본을 잇는 다리였던 아케보노의 사망 소식에 깊은 슬픔을 느낀다"고 추모했다.