올해 1분기 이동통신 3사의 합산 마케팅비가 2조 원을 밑돌며 여전히 가입자 유치 경쟁이 소극적이었던 것으로 분석됐다. 정부는 단말기유통법(단통법) 폐지를 계기로 통신시장 경쟁을 촉진할 방침이지만 3사의 수익성 악화와 22대 총선에 따른 야당과의 협조 등이 새로운 변수로 작용할 전망이다.

15일 대신증권은 SK텔레콤, KT, LG유플러스는 올해 1분기 마케팅비로 각각 7700억 원, 6700억 원, 5200억 원 등 합산 1조 9600억 원을 썼을 것으로 추산했다. 전 분기 1조 9676억 원 수준에 머물며, 특히 매출 대비 비중은 3사 모두 2018년 5세대 이동통신(5G) 도입 이후 평균치를 밑돈다.

정부가 지난해부터 통신시장 경쟁 촉진방안을 마련해 추진 중이고 올해 초에는 3사의 공시지원금 확대를 압박하고 사실상의 단통법 폐지인 번호이동 전환지원금 제도를 신설했지만 경쟁 효과는 아직 나타나지 않은 것이다. 연간 마케팅비 역시 3사 각각 약 3조 1000억 원, 2조 6000억 원, 2조 2000억 원으로 합산 7조 9000억 원, 지난해 7조 7533억 원보다 2% 이내의 소폭 증가에 그칠 전망이다.

5세대 이동통신(5G) 가입자의 신규 유입이 매 분기 줄고 중저가 요금제 신설로 가입자당 평균 매출(ARPU)도 감소하는 추세임을 감안하면 통신사들이 정부 정책에도 불구하고 마케팅 비용을 획기적으로 늘리기는 당분간 어려울 것이라는 게 업계의 시각이다. 통신사 관계자는 “인구 감소와 알뜰폰(MVNO)으로의 가입자 이탈로 수익 성장이 더딘 상황에서 마케팅비도 그 보폭을 맞출 수밖에 없다”고 말했다. 1분기 3사 합산 영업이익은 전년 동기 대비 1% 증가에 그칠 전망이다.

정부 관계자는 “지난달 전환지원금 제도가 시행되는 등 새로운 경쟁수단이 주어진 만큼 앞으로 경쟁이 본격화할 여지는 있다고 본다”고 말했다. 다만 핵심 경쟁수단인 단통법 폐지가 국회 과반을 점유한 야당의 협조를 제때 이끌어낼지는 미지수다. 법을 서둘러 폐지하려는 정부와 달리 더불어민주당은 관련 개선이 필요하다고 보면서도 부작용과 대안에 대한 충분한 논의가 필요하다는 입장이다.