‘양로연’이라고 불리는 잔치가 있다. 조선 시대에 80세 이상 어르신들을 위해 매년 궁궐과 지방에서 베푼 잔치다. 당시 신분이 낮은 노비까지도 참석했다고 한다. 지난해 10월 경기도 화성시에서는 정조대왕이 화성의 백성들에게 베풀었던 양로연을 재현했는데 이때 참석한 384명의 어르신들에게 연회를 베풀고 지팡이를 선물로 드렸다고 한다.

한민족의 뿌리 깊은 경로효친 사상은 최근 고령화에 따른 노령 인구의 증가로 다시금 주목받고 있다. 우리나라는 빠르게 고령화가 진행되는 국가 중 하나다. 언론 보도에 따르면 돌봄 서비스를 받지 못하는 고령인구가 2022년 기준으로 19만 명인 것으로 나타났다. 더욱 우려스러운 점은 돌봄 대상자가 향후 더 급격히 증가한다는 것과 돌봄 인력의 부족이 점점 더 심해질 것이라는 예측이다.

어르신들에 대한 돌봄이 국가의 중요 과제로 대두되면서 사회복무요원들의 역할이 새롭게 조명받고 있다. 사회복지·보건의료·환경안전 분야 등 한국 사회 곳곳에서 5만여 명이 사회복무요원으로 근무하고 있다. 그 중에 사회 서비스 분야에는 3만 7000여 명이 복무하고 있다. 특히 노인 복지시설과 장애인 복지시설에서 1만 3000여 명의 사회복무요원이 일하고 있다.

우리 사회에서 사회복무요원의 역할은 노인 복지시설 중 대표 격인 요양원에서 살펴볼 수 있다. 거동이 불편한 어르신들이 계시는 요양원의 특성상 주말과 공휴일도 없이 365일 운영되기 때문에 어르신들에게는 보살핌의 손길도 많이 필요하지만 늘 직원이 부족한 실정이다.

무엇보다 외부에서 열리는 이벤트나 프로그램이 있는 날에는 휠체어도 밀어야 하고 보행 보조자가 낙상 사고가 일어나지 않도록 옆에서 부축하면서 함께 이동해야 한다. 프로그램 진행 중에는 한시도 어르신들 곁에서 떠나지 못하고 필요한 물품들을 챙겨야 한다. 이렇게 어르신들에게 ‘제2의 손주’ 역할을 톡톡히 하는 주인공이 바로 사회복무요원이다. 이들은 출근해서부터 퇴근할 때까지 조그만 소홀함도 없이 어르신들을 돌보며 하루를 보내고 있다.

병무청은 그동안 복지시설 등에 사회복무요원을 지속적으로 확대·배치해왔다. 올해도 사회 서비스 분야에 전체 사회복무요원의 76.8%인 약 2만 2000명의 사회복무요원을 배정했다. 복지시설 등 인력 공급의 어려움을 겪고 있는 복지 및 안전 사각지대에 사회복무요원을 집중 배치해 돌봄 서비스 부족 인력 해소와 사회 안전망 구축에도 기여하는 것이다. 병무청은 앞으로 이 분야에 배치 인력을 더욱 확대할 계획이다.

빛은 어둠을 밝히고 소금은 우리 몸의 필수적인 영양소 중 하나다. 생명을 유지하고 생활에 활력을 주는 중요한 핵심 요소이기에 그렇다. 우리 사회에서 빛과 소금의 역할을 하고 있는 사회복무요원에게 힘찬 응원과 격려를 보내야 하는 것은 이 같은 이유다.