중국 주요 도시들이 급속한 지반 침하 현상을 겪고 있어 앞으로 수억 명의 중국인들이 위험에 처할 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

18일(현지시간) CNN방송과 뉴욕타임스(NYT) 등 미국 매체들은 중국 과학자 50여명이 공동으로 참여해 학술지 사이언스 저널에 발표한 논문을 인용해 "중국 82개 주요 도시 중 거의 절반이 눈에 띄게 가라앉고 있다"고 보도했다.

이 연구는 2015∼2022년 중국 도시 인구 4분의 3을 차지하는 82개 주요 도시의 지표면 변화를 위성 레이더로 측정하는 방식으로 진행됐다. 위성 데이터를 사용해 중국 전역에서 얼마나 많은 도시가 가라앉고 있는지 체계적으로 측정한 것은 이번이 처음이다.

논문에 따르면 중국 인구 29%를 차지하는 도시 지역의 거의 절반이 연간 3㎜보다 빠른 속도로 가라앉고 있는 것으로 나타났다. 이곳에 살고 있는 사람은 2억 7000만 명에 달한다. 매년 10㎜보다 빠르게 가라앉는 지역에는 6700만 명이 살고 있다.

연구진들은 만연한 지하수 추출이 중국 도시 지반 침하의 주요 요인 중 하나라고 지적했다. 과도하게 지하수를 퍼 올리면 지하 수면이 낮아지고 그 위의 땅을 가라앉게 하기 때문이다. 도시 자체의 무게가 증가하는 것도 땅을 가라앉게 만드는 또 다른 원인이다. 토양은 시간이 지남에 따라 쌓이는 퇴적물 무게와 무거운 건물로 인해 자연적으로 압축돼 가라앉게 된다.

지역별로는 수도 베이징 뿐만 아니라 톈진, 상하이, 광저우 등 해안 대도시들이 특히 위험한 것으로 조사됐다. 지반 침하의 영향은 해수면이 상승하는 해안을 따라 더 심각해지기 때문에 폭풍과 홍수에 더 쉽게 노출될 수 있기 때문이다. 톈진에서는 지난해 아파트 단지 내 도로 곳곳이 꺼지고 아파트가 기울어져 주민들이 대피하는 소동이 빚어지기도 했다.

연구진은 "앞으로 100년 안에 해안의 약 4분의 1이 침강과 해수면 상승으로 인해 해수면보다 낮아져 막대한 피해가 발생하고 주민 생명이 위험해질 수 있다"고 경고했다. 또한 지반 침하는 중국 만의 문제가 아니라고 지적했다. 미국에서도 뉴욕시를 비롯한 수십 개의 해안 도시가 가라앉고 있다. 네덜란드에서는 토지 25%가 해수면보다 낮게 가라앉았고 멕시코시티는 연간 최대 50㎝ 속도로 가라앉고 있다. 이 논문을 검토한 영국 이스트 앵글리아 대학의 토목공학자인 로버트 니콜스는 "지반침하 문제는 매우 큰 문제로 국가적인 차원을 넘어 국제적인 문제가 될 수 있다"며 대책 마련 필요성을 강조했다.

연구진들은 지반 침하는 완전히 막을 수 없지만 피해를 최소화하는 열쇠는 지하수 추출을 제한하는 것이라고 조언했다.