인공지능(AI)이 조종하는 전투기와 인간 조종사가 모는 전투기의 대결이 펼쳐져 화제가 되고 있다.

지난 20일(현지시간) 미국 뉴스위크에 따르면 미 국방부 산하 고등계획연구국(DARPA)은 지난해 9월 미 캘리포니아 에드워즈 공군기지 상공에서 이뤄진 시험의 일부를 공개했다. 이 시험에서 AI가 조종하는 F-16 개조 전투기(X-62A)와 인간 조종사가 모는 F-16이 맞붙었다.

당시 두 전투기는 최대 시속 1천931㎞로 상대방 주변을 비행한 것으로 알려졌다. 가시거리 내 근접 공중전인 이른바 '도그파이트'(Dogfight)가 벌어진 것이다. 다만 이 공중전에서 어떤 F-16이 우위를 차지했는지는 공개되지 않았다.

DARPA는 이번 공중전이 '공중전 진화'(ACE) 프로그램의 중요한 진전을 보여줬다고 밝혔다. ACE 프로그램은 AI가 항공기를 조종하는 자율 전투시스템을 개발하는 프로젝트다.

ACE 프로그램은 2022년 12월 시작된 후 21차례의 AI 전투기 시험 비행을 거쳤다. 또 비행 결과를 토대로 10만회 이상의 소프트웨어 수정도 이뤄졌다.

프랭크 켄달 미 공군장군은 "기계학습(머신러닝) 기반 AI 자율성이 어떻게 역동적인 전투 기동 비행에 안전하게 사용될 수 있는지를 보여줬다"며 "(2023년은) 기계학습을 공중에서 현실로 만든 해"라고 평가했다.

한편 DARPA는 AI 전투기 개발 상황이 예상보다 빠르게 진행되고 있다면서도 자세한 정보는 제공하지 않았다.