올 한 해 세계 곳곳에서 굵직한 선거가 잇따르는 가운데 주요 국가 지도자들이 경기 침체와 정책 혼란, 부정 이슈 등으로 퇴진 위기에 몰렸다.

29일 일본 외신에 따르면 집권 자민당은 28일 치러진 3개 지역구 중의원 보궐선거에서 ‘완패’했다. 자민당 파벌 정치자금 스캔들로 여론이 악화하면서 도쿄 15구와 나가사키 3구 2곳은 후보조차 내지 못했고 자민당의 텃밭으로 여겨져온 시마네 1구에 사활을 걸었지만 의석을 획득하는 데 실패했다.

보선 결과를 동력 삼아 6월 중의원 해산, 9월 자민당 총재 선거 승리를 계획하던 기시다 후미오 총리로서는 출발부터 스텝이 꼬인 상황이다. 교도통신은 “세 곳은 모두 자민당 의석이었던 만큼 (이번 결과가) 기시다 정권에 타격이 될 것”이라고 전망했다.

당장 당내에서는 ‘기시다로는 싸움에서 이길 수 없다’는 분위기가 확산하면서 6월 중의원 해산에 대한 우려가 커지고 있다. 내각 지지율이 20%대 초반의 ‘바닥’인 데다 자민당도 이번 선거로 적지 않은 내상을 입은 만큼 정기국회 회기 종료(6월 23일) 전 중의원 해산을 선언하고 이후 다시 선거를 치르기에는 리스크가 크다는 이유에서다. 이 경우 9월 자민당 총재 선거 모드로 전환할 수밖에 없고 지지율이 바닥인 ‘기시다 끌어내리기’에 속도가 붙을 수밖에 없다는 관측이 제기된다. 앞서 스가 요시히데 전 총리와 후쿠다 야스오 전 총리도 각각 2021년과 2008년 보선 패배 후 같은 해 총리 자리에서 물러났다.

내년 총선을 앞둔 독일의 올라프 숄츠 총리도 ‘위기의 지도자’ 중 한 사람으로 꼽힌다. 유럽 최대의 경제 대국인 독일은 코로나19 팬데믹, 우크라이나 전쟁의 여파로 에너지난과 인플레이션에 시달리고 있다. 특히 세계경제 둔화 속에 독일이 강점을 보여온 제조업이 크게 위축됐다. 실제로 독일 정부의 추산에 따르면 올해 독일의 실질 성장률은 0.3%에 그치며 주요 7개국(G7) 중 최하위가 될 것으로 예상된다.

독일 정부는 임금 인상과 인플레이션 둔화에 따른 소비 회복세로 경기회복 시나리오를 전망하고 있지만 현실은 이와는 거리가 있다. 올 2월 독일 소매판매액은 전월 대비 1.9% 감소해 유로존 20개국 가운데 가장 많이 떨어졌다. 더 심각한 것은 숄츠 정권에 대한 정치 불신이 높아지고 있다는 점이다. 뉴욕타임스(NYT)가 2월 26일부터 3월 6일까지 실시한 여론조사에서 숄츠에 대한 국민들의 부정 평가는 73%에 달했다. 경제정책을 추진할 동력을 잃은 상황이다. 중앙은행인 독일 연방은행은 “경제정책의 불확실성 고조가 기업의 투자를 억누르고 있다”고 분석했다.

영국에서도 경제 전문가 총리가 등판했지만 비슷한 처지다. 리시 수낵 총리는 지난해 높은 인플레이션 등 경제 위기를 극복하겠다고 공언했지만 예산책임처는 올해 영국의 국내총생산(GDP)이 0.8% 증가하는 데 그치고 1인당 GDP는 0.1% 감소할 것으로 관측했다. 입소스가 이달 18일 발표한 여론조사에서 수낵 총리에 대한 부정 평가는 무려 75%에 달했다. 올 하반기 치러질 총선에서도 벌써부터 패색이 짙은 분위기다. 5년 전 총선에서 압승을 거뒀던 보수당은 브렉시트(영국의 유럽연합 탈퇴, Brexit) 이후 이어진 내부 분열과 정책 실패로 14년 만에 노동당에 정권을 내줄 처지에 내몰렸다.