22대 전반기 국회의 의사봉을 쥐게 될 국회의장 후보 경쟁이 더불어민주당 내 4파전 구도로 형성된 가운데 이들 후보 모두 연일 중립성을 무시한 강경 발언을 쏟아내며 우려를 키우고 있다. 4·10 총선을 통해 당내 주류가 된 ‘친명(친이재명)’ 강경파 의원들의 표심을 잡기 위한 ‘선명성’ 경쟁이 치열해진 탓이다. 누가 되더라도 강경파 국회의장의 등장이 현실화되면서 22대 국회도 여야의 극한 대립 속에 개원부터 난항이 예상된다.

1일 정치권에 따르면 총선에서 압승한 민주당에서 국회의장에 도전장을 내민 후보군은 조정식 의원과 추미애 전 법무부 장관(이하 6선), 우원식·정성호 의원(5선) 등이다. 이들은 지난달 29일 열린 ‘더민주전국혁신회의’ 총선 평가 간담회에 일제히 참석해 국회의장이 되면 민주당 중심의 국회 운영을 하겠다고 다짐했다. 원외 친명 조직이었던 더혁신은 이번 총선을 통해 31명의 당선인을 배출하며 당내 핵심 그룹으로 급부상했다.

이 자리에서는 윤석열 대통령의 탄핵 가능성까지 거론됐다. 조 의원은 “대통령의 거부권 행사를 저지하고 필요하다면 탄핵 소추에 필요한 의석도 200석에서 180석으로 낮추는 개헌도 시도하겠다”고 밝혔다. 추 전 장관도 당 대표 시절이던 2016년 박근혜 전 대통령 탄핵 당시를 떠올리며 “같은 일이 되풀이되면 절대 민심과 동떨어진 결론을 내려선 안 된다”고 강조했다. 5선 후보들도 “민주당의 국회를 만들겠다”고 호소했다. 우 의원은 “‘민주당에 맡겨놓았더니 제대로 된 국회’라는 느낌이 들어야 행정 권력까지 맡을 수 있다”고 강조했고 정 의원은 “다수당으로서 민주당의 효능감을 보여줄 수 있도록 하겠다”고 주장했다.

국회의장은 당적 보유가 금지될 만큼 ‘정치적 중립’이 요구되는 자리지만 민주당 후보들의 강경 발언은 갈수록 도를 넘어서고 있다. 조 의원은 “긴급 현안에 대해서는 의장 직권으로 본회의를 열겠다”고 공언했고 추 전 장관 역시 “(의장이) 중립은 아니다”라고 강조했다. 후보군 가운데 가장 온건한 성향으로 평가받는 정 의원 또한 “기계적 중립만 지켜서는 아무 것도 할 수 없다”며 여야 대립 시 야당의 손을 들어줄 수 있음을 시사했다. 우 의원도 “국회법이 규정한 중립의 협소함도 넘어서겠다”고 강조했다.

이 같은 강경 기조는 당장 22대 국회 원 구성 협상에서도 이어질 것으로 보인다. 사실상 민주당 원내대표로 내정된 박찬대 의원의 ‘국회 운영위원회·법제사법위원회 위원장 사수’ 입장에 이들도 동조하고 있기 때문이다. 다만 ‘소수 여당’인 국민의힘이 합의하지 않을 경우 21대 국회처럼 전반기 원 구성 협상이 기약 없이 지연될 수 있다. 하지만 후보들 모두 다수당 우선 원칙을 강조한 만큼 일방적인 원 구성을 강행할 가능성도 있다. 이 경우 여당의 거센 반발이 불 보듯 뻔해 개원 초부터 정국은 급격히 얼어붙을 것으로 보인다.

지금까지의 판세는 이재명 민주당 대표와 인연이 깊은 조정식·정성호 의원이 앞서가는 가운데 ‘강성 지지층’을 등에 업은 추 전 장관이 맹추격하는 모습이다. 민주당은 이번 국회의장 경선에 결선투표를 처음 도입했다. 여기에 지도부가 국회의장 경선 업무를 차기 원내지도부에 위임하면서 경선 일정이 이달 하순으로 미뤄진 것도 막판 변수로 꼽힌다.