친윤계 핵심인 이철규 의원이 국민의힘 원내대표 선거에 불출마할 것으로 알려졌다. 원내대표 내정설까지 제기되며 유력 후보로 거론됐지만 4·10 총선 당시 공천관리위원으로서 총선 패배에 책임지는 모습을 보여주기 위해 결단을 내린 것으로 전해졌다. 이 의원의 불출마로 여당 원내사령탑을 선출할 9일 경선이 새로운 국면을 맞게 됐다.

이 의원은 국민의힘이 원내대표 경선을 당초 3일에서 9일로 연기한 후 논란이 지속되자 1일 원내대표에 출마하지 않는 것으로 결심했다. 당초 이 의원은 총선 패배 후 ‘여소야대’ 국면에서 어려운 대야 협상을 이끌 능력있는 중진이 필요하다는 당내 주장에 부응하며 원내대표 출마를 고민해왔다. 이 의원이 친윤 핵심으로 당정 관계를 원만하게 조율할 수 있다는 장점도 그의 원내대표 대세론 형성에 영향을 미쳤다.

하지만 이 의원이 원내대표 후보로 거론되자 내부 뿐 아니라 야당에서도 “여당이 총선에 참패한 민심을 거스르는 것”이라는 비판이 확산됐다. 이 의원도 총선 패배의 책임에서 자유로울 수 없다는 부담에 그간 원내대표 출마 선언을 미뤄온 것으로 알려졌다.

결국 이 의원은 공천 작업에 참여한 공관위원이었던 만큼 당 쇄신을 위해 이번에는 전면에 나서지 않는 게 맞다는 결심을 한 것으로 보인다. 이 의원은 당과 대통령실에 부담을 주지 않기 위해 당분간 뒤로 물러서 있겠다는 뜻을 주변에 전했다고 한다.

이 의원이 원내대표 선거에 나서지 않기로 하면서 그동안 출마를 저울질하던 후보들의 출사표가 잇따를지 주목된다. 앞서 ‘이철규 대세론’이 굳어지면서 경쟁자들의 불출마 선언이 이어졌다. 대항마로 꼽혔던 김도읍 의원에 이어 또 다른 주자인 김성원 의원도 전날 기자들에 "더 훌륭한 분이 하는 게 맞는다고 판단해 원내대표 선거에 나가지 않기로 결심했다"고 밝힌 바 있다.

국민의힘 원내대표 후보 등록일은 5일까지며 이후 선거운동을 거쳐 9일 경선을 실시하기로 했다. 원내대표 선거관리위원장인 이양수 원내수석부대표는 전날 기자회견에서 "이철규 의원에 대한 호불호 때문에 (경선을) 연기했다는 억측이 있을까봐 (회견을) 마련한 것" 이라며 “이 의원에게 긍정적인 방향으로 전환되도록 시간을 늘렸다는 얘기도 사실과 빗나간 것”이라고 강조했다.