친윤(친윤석열) 핵심인 이철규 국민의힘 의원이 차기 원내대표 경선에서 유력한 후보로 거론됐으나 출마하지 않은데 대해 5일 “당초부터 출마 의사가 전혀 없었다”고 밝혔다.

이 의원은 이날 페이스북에 글을 올려 “좋은 분이 원내대표에 선출돼 잘 해주시길 바라며 더 좋은 적임자를 모셔달라는 말로 완곡한 불출마 의사를 표명해 왔다”며 이같이 전했다. 그는 안팎에서 원내대표 출마설이 제기됐던 것과 관련해서는 “많은 분들께서 출마를 권유하셨지만 한 번도, 그 누구에게도 출마 의사를 표시한 적이 없었다”고 반박했다. 출마 여부를 묻는 질문에 침묵한 이유에 대해서는 “변수가 되지 않기 위해”라며 “일일이 반응하는 것이 자칫 당의 화합과 결속을 저해할까 우려됐다”고 해명했다.

국민의힘 원내대표 경선 최대 변수로 꼽혔던 이 의원이 불출마하면서 경선 구도는 한층 오리무중 상태가 됐다는 평가가 나온다. 이 의원은 “책임 있는 정치인으로서 당의 화합과 발전을 위해 어떠한 희생도 마다하지 않겠다는 각오로 임해 왔고, 앞으로도 그럴 것”이라며 “앞으로도 대한민국과 당의 발전을 위한 일에 매진하겠다”고 강조했다. 국민의힘 원내대표 경선에는 4선의 이종배(충북 충주) 의원과 3선의 추경호(대구 달성), 송석준(경기 이천) 의원 등 3명이 최종 후보로 등록했다. 이들은 9일 오후 2시 원내대표 경선에서 정견 발표가 예정돼 있다.