미국 정부가 인텔과 퀄컴 등 자국의 반도체 기업들이 중국 정보기술(IT) 기업 화웨이에 제품을 공급하지 못하도록 수출 허가를 취소했다. 미국의 잇따른 규제에도 화웨이가 고난도 기술의 제품들을 잇따라 내놓자 압박 강도를 높여가는 양상이다.

8일 파이낸셜타임스(FT)·블룸버그통신은 “조 바이든 행정부는 인텔과 퀄컴이 화웨이에 반도체를 공급할 수 있도록 한 수출 허가를 취소했다”며 “미국이 화웨이에 대한 압박을 강화하고 있다”고 보도했다. 5년 전 화웨이에 대한 반도체 공급 금지 조치 이후에도 인텔·퀄컴은 특별 허가를 받아 일부 제품을 공급해 왔다. FT는 “상무부의 이번 조치는 화웨이의 노트북과 스마트폰 제조에 쓰이는 칩 공급에 영향을 미칠 것”이라고 진단했다.

미국은 반도체를 비롯한 첨단 기술 분야에서 대(對)중국 규제 강도를 높여왔다. 화웨이의 경우 미 당국이 수출 규제 명단(entity list)에 이름을 올린 기업 중 하나다. 그럼에도 규제 사각지대를 활용한 화웨이는 기술력을 높였고 미국의 우려도 커졌다. 특히 화웨이가 지난해 내놓은 스마트폰 ‘메이트60’에 미 당국자들은 크게 당황한 것으로 알려졌다. 제품에 탑재된 중국산 반도체의 수준이 퀄컴과 1~2년 차이에 불과하다는 평가를 받았던 탓이다.

이런 가운데 최근 화웨이의 노트북 ‘메이트북 X 프로’ 출시는 이번 조치의 직접적 계기가 됐다는 분석이다. 이 제품은 화웨이가 지난달 자사 최초로 선보인 인공지능(AI) 노트북이다. 여기에는 인텔의 코어 울트라 9 중앙처리장치(CPU) 탑재됐는데, 이 칩은 AI 연산을 할 수 있는 반도체로 알려졌다. 인텔은 2019년 화웨이 제재 시행 이후에도 PC용 칩 공급을 할 수 있는 특별 허가를 취득해 수출을 이어왔다. 하지만 AI 노트북이 나오자 워싱턴 정가를 중심으로 규제를 강화해야 한다는 목소리가 나왔고 미 행정부가 이번에 행동으로 옮긴 것이다.

테크 기업 간 치열한 경쟁이 예상되는 AI 산업인 만큼 미국 정부 당국의 견제 심리가 작용했다는 해석이 나온다. 마이클 맥콜 미 하원 외교위원장은 블룸버그에 “이번 조치는 중국이 첨단 AI를 개발하는 것을 막는 열쇠가 될 것”이라고 말했다.

중국은 즉각 반발하고 나섰다. 미 워싱턴 주재 중국 대사관은 이번 조치와 관련해 “노골적인 경제적 괴롭힘”이라며 “시장경제와 공정 경쟁의 원칙을 위반하고 국제 무역 질서를 훼손하는 것”이라고 날을 세웠다.