윤석열 대통령은 18일 "5월의 정신이 깊이 뿌리내리면서 대한민국은 자유민주주의의 꽃을 활짝 피워냈다"며 "국민의 삶을 더 세심히 살피며 더 큰 대한민국을 향해 국민과 함께 힘차게 나아갈 것"이라고 말했다.

윤 대통령은 이날 광주시 북구 국립5·18민주묘지에서 개최된 제44주년 5·18민주화운동 기념식에 참석해 "1980년 5월, 광주의 그 뜨거운 연대가 오늘 대한민국의 자유와 번영을 이룬 토대가 됐다"며 "지금의 대한민국은 광주가 흘린 피와 눈물 위에 서 있다"고 강조했다.

이어 윤 대통령은 "민주 영령들의 숭고한 희생에 경의를 표하며 마음을 다해 안식을 빈다"며 "그날의 아픔을 가슴에 묻고 묵묵히 5월의 정신을 이어온 유공자와 유가족께 위로와 감사의 말씀을 드린다"고 말했다.

이날 윤 대통령은 5월 정신이 정치적 자유를 확장했듯, 이를 계승해 보다 많은 국민들이 경제적 자유를 누릴 수 있도록 '서민과 중산층 중심시대'를 열겠다고 다짐했다.

윤 대통령은 "경제적 불평등이 불러온 계층갈등, 기회의 사다리가 끊어지면서 날로 심화되는 사회 양극화가 자유민주주의의 위기를 불러오고 있다"며 "정치적 인권은 보장되고 있지만, 일상의 여유조차 누리기 어려운 국민들이 적지 않다"고 짚었다. 이어 윤 대통령은 "경제를 빠르게 성장시켜서, 계층이동의 사다리를 복원하고 국민이 누리는 자유와 복지의 수준을 더 높이 끌어올려야 한다"며 "성장의 과실을 공정하게 나누고 사회적 약자를 더욱 두텁게 보호하여, 국민 모두가 행복한 ‘서민과 중산층 중심시대’를 열어가야 한다"고 설명했다.

특히 윤 대통령은 “미래세대가 내일을 꿈꿀 수 있도록 도전과 기회의 토양을 더욱 단단히 다져야 한다”며 “이를 통해 국민의 마음을 하나로 묶고 온 국민이 행복하고 풍요로운 희망찬 미래로 나아가야 한다”고 제안했다. 또 "저는 이것이 5월의 정신을 이 시대에 올바르게 계승하는 일이며 광주의 희생과 눈물에 진심으로 보답하는 길이라고 믿는다"고 말했다.

윤 대통령은 "민주 영령들께서 남겨주신, 자유민주주의의 위대한 유산을 더욱 굳건하게 지킬 것"이라며 "5월의 정신이 찬란하게 빛나는 새로운 미래를 열기 위해 노력을 다하겠다"고 덧붙였다.

윤 대통령은 5·18 기념식을 3년 연속 참석했다. 현직 대통령으로서 재임 기간 3년 연속 기념식에 참석한 것은 노무현 전 대통령에 이어 2번째이자 보수정권 대통령으로는 처음이다.

올해 윤 대통령은 5·18정신이 대를 이어 계승된다는 의미로 5‧18 유공자 후손들과 함께 ‘민주의 문’으로 동반 입장해 헌화 및 분향을 함께 했다. 또 윤 대통령은 국립5·18민주묘지 입구에서 5‧18 유공자 후손들과 함께 5‧18 유가족 대표들을 태운 버스를 기다려 영접했다. 이날 행사에서 윤 대통령은 유가족들과 손을 잡고 임을 위한 행진곡도 제창했다. 윤 대통령은 이날 ‘민주의 문’에서 남긴 방명록에 "우리의 자유와 번영, 미래를 이끈 오월 정신'"이라고 적었다.

기념식을 마친 이후 윤 대통령은 5‧18민주묘지 1묘역에 안장되어 있는 박금희·김용근·한강운 유공자 묘소를 찾아 참배하고 유족들을 위로했다고 김수경 대변인은 전했다.

박금희 유공자(1963년생)는 전남여상 3학년에 재학하던 중 “사람들이 죽어갑니다. 피가 필요합니다”라고 외치는 가두방송을 듣고 기독병원에서 헌혈을 하고 나오다가 계엄군 총에 맞아 사망했다. 윤 대통령은 유공자의 언니인 박금숙씨의 손을 잡고 위로를 건네며 "건강하십시오"라고 말했다.

김용근 유공자(1917년생)는 고등학교 교사 은퇴 후 고향 강진에서 농사를 짓다가 5‧18 당시 지명수배된 제자들을 숨겨준 죄로 수감생활을 한 뒤 후유증(심근경색)으로 1985년에 사망했다. 윤 대통령은 김용근 유공자가 독립유공자이자 6.25 참전용사이기도 하다는 설명을 듣고 아들 김만진 씨에게 위로와 격려의 말을 전했다.

한강운 유공자(1961년생)는 화물차 운전사로 5.18 시위대를 도청으로 이송하는 역할을 했다. 공수부대의 움직임을 파악하는 경계근무 수행 중 붙잡혀 상무대에 끌려가 고문을 당한 후유증으로 2002년 사망했다. 대통령은 배우자 임영례씨와 아들 한선호씨와 악수를 나눴고 특히 아들 한선호씨에게는 "어머니 잘 모시기 바란다"고 위로했다.

이날 기념식에는 정부 및 대통령실 인사 외에도 국민의힘 현역 국회의원 및 제22대 국회의원 당선자, 원외 조직위원장 등 120여명이 대통령과 함께 참석했다.