윤석열 대통령 내외가 19일 100년 만에 고국으로 돌아온 3여래(석가불·가섭불·정광불) 2조사(지공선사·나옹화상) 사리 반환 기념식을 찾아 경사를 축하했다. 10년 만에 반환 논의를 재개하는데 역할을 한 김건희 여사는 “불교계의 숙원을 해결하는데 힘을 보탤 수 있어서 영광”이라고 밝혔다.

윤 대통령과 김 여사는 이날 경기도 양주시 회암사지에서 열린 ‘회암사 사리 이운 기념 문화축제 및 삼대화상 다례제’에 참석했다. 이날 행사는 미국 보스턴미술관에서 3여래 2조사의 사리가 환지본처(본래의 자리로 돌아감)된 것을 기념해 열렸다.

윤 대통령은 축사를 통해 “귀한 유물을 다시 모셔 오는 길은 길고 힘들었다”며 “한미 관계가 가까워진 게 문제를 푸는 실마리가 됐다”고 밝혔다. 그러면서 “이미 끝난 문제라고 포기하지 않고 국민과 정부가 힘을 합쳐 애쓰고 노력하니 부처님의 가피가 함께해 국민들의 소망을 이루어 냈다”며 “앞으로 국정을 운영하는 데 있어서 국민을 위한 간절한 마음으로 노력하고 또 힘쓰겠다”고 강조했다.

조계종은 이날 행사에 김 여사의 참석을 수 차례 부탁한 것으로 알려졌다. 지난해 4월 윤 대통령의 국빈 방미 당시 김 여사는 보스턴미술관을 찾아 반환을 요청했고, 이를 계기로 10년 만에 논의가 재개되면서 보스턴미술관이 기증하고 형태로 환지본처가 이뤄졌다.

봉선사 주지 호산스님은 “그렇게 안되던 것이 김 여사님의 도움으로 가능했다”며 “부처님이 이곳으로 돌아오기로 마음을 먹으신 것 같다”고 감사 인사를 건넸다. 김 여사는 “사리가 환지본처 돼 매우 뿌듯하며 이를 계기로 불교가 중흥하길 바란다”며 “제가 아니라 1000만 불자들의 염원이 이룬 결과라 생각한다”고 화답했다.

검찰의 ‘명품 가방 수수 의혹’ 수사로 공개 행보에 부담을 느낄 법한 상황 김 여사가 대중 행사에 참석한 건 이달 말 예정된 한중일 정상회의 등 윤 대통령의 외교 일정을 염두에 둔 것으로 보인다. 김 여사가 대중 행사에 참석한 건 지난해 12월 2일 조계사에 마련된 자승 전 총무원장 스님의 분향소를 방문한 이후 169일 만이다. 김 여사는 이달 16일 서울 용산 대통령실 청사에서 열린 한·캄보디아 정상 부부 오찬에 등장해 153일 만에 공개 활동을 재개한 바 있다.