윤석열 대통령의 부인 김건희 여사가 169일 만에 대중 앞에 모습을 드러냈다. 한·캄보디아 정상회담을 계기로 공개 활동을 재개한 지 3일 만에 4000여 명이 운집하는 불교 행사에 참석하며 활동 반경을 넓히는 모습이다.

20일 대통령실에 따르면 윤 대통령 내외는 19일 경기도 양주시 회암사지에서 열린 ‘회암사 사리 이운 기념 문화축제 및 삼대화상 다례제’에 참석했다. 이날 행사는 미국 보스턴미술관에서 3여래(석가불·가섭불·정광불), 2조사(지공선사·나옹선사)의 사리가 100년 만에 ‘환지본처(본래의 자리로 돌아감)’된 것을 기념해 열렸다.

김 여사가 대중 행사에 참석한 것은 지난해 12월 조계사에 마련된 자승 전 총무원장 스님의 분향소를 방문한 후 169일 만이다. 조계종 측은 10년 만에 사리 반환 논의의 계기를 만든 김 여사에게 사의를 전달하고 싶다며 수 차례 참석을 부탁했고, 화답 차원으로 김 여사의 참석이 성사된 것으로 알려졌다.

지난 2009년 남북 불교계는 사리 반환을 위한 공동합의문을 채택하고 보스턴미술관 측과 협상에 나섰지만 별다른 진전을 이루지 못한 채 2013년 논의는 중단됐다. 하지만 지난해 4월 윤 대통령의 국빈 방미 당시 김 여사가 보스턴미술관을 찾아 반환을 요청하며 새 국면을 맞았다. 이후 논의가 10년 만에 재개됐고 올해 4월 보스턴미술관이 조계종에 기증하는 형태로 반환이 이뤄졌다.

조계종 총무원장인 진우스님은 “2009년부터 반환 논의가 시작됐지만 그동안 전혀 진척되지 않고 잊히게 될 즈음, 김 여사께서 보스턴미술관에 직접 가셨다”며 “결정적인 역할을 해주셨다”고 사의를 표했다. 봉선사 주지 호산스님도 윤 대통령 내외와의 환담에서 “그렇게 안 되던 것이 김 여사님의 도움으로 가능했다”고 말했다.

김 여사는 이에 “1000만 불자들의 염원이 이룬 결과”라며 “불교계의 숙원을 해결하는 데 힘을 보탤 수 있어서 영광”이라고 화답했다.

야당이 공개 행보보다 의혹 해명이 먼저라고 비판을 가하는 것이 부담이지만 줄지은 외교 일정을 염두에 두고 보폭을 넓힌 것으로 풀이된다.

당장 이달 말 서울에서 한중일 정상회의가 있고, 윤 대통령은 6월과 7월 각각 우크라이나 평화 정상회의, 북대서양조약기구(NATO·나토) 정상회의에 초대를 받은 상태다. 대통령의 순방, 정상 간의 오·만찬 등 주요 외교일정은 부부가 동반 참석하는 것이 관례라 대통령실은 그간 활동 재개 시점을 저울질해왔다. 불교 행사로 대중 앞에 선 것은 ‘영부인 역할’에 대한 국민적 이해를 되돌릴 수 있는 명분을 갖췄다는 판단이 깔린 것으로 보인다. 김 여사는 향후 여론의 추이를 살피며 활동 수위를 조절할 것으로 전망된다.