동해 심해 석유·가스 매장량 분석을 담당한 미국 액트지오(Act-Geo)사의 비토르 아브레우 고문이 동해 심해 가스전의 경제성이 높으며 자신은 한국 국민들께 명확한 답변을 드리기 위해 방한했다고 밝혔다. 액트지오사의 실체가 불분명하며 본사 주소가 가정집이라는 의혹과 함께 동해 프로젝트의 신뢰성에 의문이 제기되자 적극적인 대응에 나선 것이다.

아브레우 고문은 5일 인천국제공항을 통해 입국한 뒤 기자들과 만나 “정부의 기자회견 이후 한국 국민과 커뮤니티에서 많은 의문점이 나와서 한국에 오게 됐다”며 방한 이유를 설명했다. 동해 심해 가스전에 대한 경제성 평가가 이뤄졌냐는 질문에는 “그렇다”면서도 “석유공사와의 비밀 유지 계약이 있어 더 자세히 설명하기는 어렵다”고 강조했다.

한국 정부가 어떤 분석을 의뢰했냐는 질문에는 “석유공사로부터 포항 영일만 일대의 가능성을 평가해달라는 요청을 받았다”며 “우리가 검토한 것은 이전에 깊이 있게 분석된 적 없고 새로운 자료들”이라고 답했다. 그러면서 “향후 더 많은 정보를 제공하겠다”며 자리를 떴다. 인터뷰를 마친 뒤 차량으로 이동하면서 아브레우 고문은 취재진의 질문에 별다른 답변을 하지 않았다.

아브레우 고문은 이날 산업통상자원부와 한국석유공사 관계자를 만난 뒤 7일 기자 간담회를 진행할 예정이다. 석유공사는 “7일 산업부 기자회견실에서 석유공사와 2명의 전문가를 비롯해 아브레우 자문역이 함께 기자회견을 할 예정”이라고 밝혔다.

앞서 아브레우 고문은 액트지오사의 신뢰도에 대한 질문에 “(액트지오는) 이 분야의 세계 최고 회사 중 하나”라며 “우리는 이 업계에서 높은 인지도를 갖고 있으며 고객사로 엑손모빌과 토탈과 같은 거대 기업과 중국해양석유(CNOOC), 포스코, YPF(아르헨티나 국영 에너지 기업) 등 성공적인 기업들을 두고 있다”고 해명했다. 그는 “우리의 사업 부문은 전 세계 심해 저류층 탐사에 특화된 틈새시장”이라며 “전통적인 컨설팅 회사와 비교하면 규모는 작지만 민첩하게 움직이는 것이 사업 전략”이라고 덧붙였다. 건물을 소유하거나 여러 명의 부사장을 두는 방식이 아닌 수평적 구조에서 일한다는 것이다.

아브레우 고문은 또 “2017년부터 미국 텍사스에 등록된 액트지오의 소유주”라며 “엑손모빌에서 고위 임원으로 은퇴한 후 2015년부터 컨설턴트로 경력을 시작해 전 세계 심해 프로젝트에 관여하고 있다”고 밝혔다. 그는 이어 “석유 업계에서 40년 가까이 일하면서 모든 대륙에 있는 50개 이상의 현장에서 일한 경험이 있다”며 “현재 미국 라이스대의 겸임교수이자 과학 분야 베스트셀러인 석유지질학 관련 서적의 저자”라고 강조했다.

정유 업계에서도 액트지오의 규모가 문제가 되지는 않는다고 설명하고 있다. 액트지오와 같은 ‘심해 전문 컨설팅 부티크’ 업체는 소수의 전문가가 최소 2~3명에서 많게는 10명 가까이 모여 기업이나 정부를 상대로 전문 분석 결과를 제공하는 형태다.

다만 전문가들 사이에서는 정부의 발표 시점이 다소 성급했고 방식에도 문제가 있었다는 지적이 나온다. 아직 물리탐사만 완료한 상태이며 시추 결과를 지켜봐야 경제성을 알 수 있는 만큼 대통령이 직접 나서 발표하는 것은 성급했다는 말이다. 강주명 서울대 자원공학과 교수는 “석유 개발 사업은 인내심을 가지고 진행해야 하는데 이런 사업을 대통령이 직접 발표한 것은 아쉽다”고 말했다.