최대 140억 배럴의 석유·가스가 묻혀 있다고 추정되는 동해 심해 가스전과 관련해 미국 액트지오사의 비토르 아브레우 고문이 7일 열린 기자 간담회에서 “20%의 성공률은 5개의 유망 구조를 대상으로 시추를 해본다면 하나의 유망 구조에서는 석유를 찾을 가능성이 있다는 뜻”이라고 밝혔다. 아브레우 고문은 “유망성을 상당히 높게 판단했다”면서도 “오해하면 안 될 부분이 20%의 성공 가능성이 있다는 말은 80%의 실패 가능성이 있다는 뜻”이라고 강조했다. 성공보다 몇 배나 더 높은 확률의 실패 가능성도 반드시 염두에 둬야 한다는 얘기다.

아브레우 고문은 5일 인천국제공항을 통해 입국할 당시 노타이 차림이였던 것과 달리 이날은 ‘금맥’을 떠올리게 하는 노란색 넥타이를 맸다. 그는 20%의 성공률에 대해 “굉장히 양호하고 높은 수준의 가능성을 의미한다”고 밝혔다. 아브레우 고문은 “지난 20~25년 사이 발견된 유정 중 가장 매장량이 큰 가이아나 리자 프로젝트의 성공 가능성이 16%였다”며 “우리가 분석한 (동해) 분지는 리자와 동일한 유형의 트랩 등 제반 구조를 갖추고 있었다”고 말했다. 그는 이런 유망성에 세계적 석유 관련 회사들이 크게 주목하고 있는 상황이라고 설명했다. 정부는 향후 진행 과정에서 외부 투자를 유치할 방침이다.

소규모 업체인 액트지오가 호주 최대 자원 개발 회사인 우드사이드와 달리 유망 구조 도출에 성공할 수 있었던 것은 자체 노하우가 쌓인 데다 우드사이드가 한국에서 조기 철수를 결정하면서 탐사 자료를 심층 분석할 시간적 여유가 없었다는 게 액트지오의 입장이다.

다만 리스크 요인은 여전히 존재한다. 아브레우 고문은 “(우리가 처음) 도출해낸 7개의 유망 구조에서 석유과 가스의 잠재적인 존재를 나타낼 수 있는 요소가 있다는 것을 판별했지만 시추를 하지 않으면 리스크를 전부 다 없애는 것이 불가능하다”며 “지금 남아 있는 마지막 방법은 시추”라고 강조했다. 그는 과거 시추했던 3개 유망구조에서 유의미한 탄화수소를 찾지 못했다고도 덧붙였다.

아브레우 고문은 “주작과 홍게·방어 등 기존 3개 유정을 연구한 결과 실패 원인을 찾아냈고 이를 통해 유망 구조 도출에 성공했다”면서 “(새롭게 도출된) 7개 유망 구조 내에 상당한 매장량이 있는 것으로 추정돼 이를 가능성에 따라 순서를 매기고 상위(우선순위)를 선택해야 한다”고 설명했다.

‘석유·가스 매장 가능성을 대통령이 직접 발표한 경우가 있는지’에 대한 질문에 아브레우 고문은 “굉장히 흔하다”며 “(미국의) 버락 오바마 전 대통령이 서부 이스트코스트 지역 탐사 관련 발표를 직접 했고 도널드 트럼프 전 대통령도 극지방 탐사 관련 발표를 한 바 있으며 조지 부시 대통령도 마찬가지”라고 답했다.

아브레우 대표는 한국에서 동해 심해 가스전 관련 과도한 논란이 프로젝트 추진에 지장이 될 것을 우려하면서 “지금은 효율적이고 합리적인 탐사·개발 방안을 논의할 시점”이라고 제안했다. 안덕근 산업통상자원부 장관은 이날 국내외 전문가들이 참석하는 ‘동해 심해 가스전 개발 전략회의’를 이달 열겠다고 예고했다.