올해 조강(쇳물) 생산량이 14년 만에 가장 적었던 것으로 나타났다. 건설 경기 침체 장기화에 더해 중국산 저가 제품 수입 증가로 국내 제품에 대한 수요가 줄어든 영향이다. 강재 재고마저 빠른 속도로 쌓이면서 국내 철강사들은 쇳물 생산량 조절이라는 특단의 조치로 대응하고 있다.

10일 한국철강협회와 통계청 등에 따르면 올해 1~4월 국내 조강 생산량은 2122만 톤으로 2010년 이후 최저를 기록했다.

2022년 태풍 힌남노의 여파로 철강사들의 포항 소재 제철소의 생산 중단 충격이 가시지 않았던 지난해(1~4월·2235만 톤)보다도 100만 톤 이상 줄었다. 코로나19로 산업계가 사실상 마비됐던 2020년(2202만 톤)과 비교해도 낮다.

올 들어서도 조강량 감소세는 확연하다. 4월 생산량은 지난해 4월(568만 톤)보다는 10% 이상, 3월(529만) 대비로는 20만 톤 줄어든 509만 톤이었다. 업계에서는 5월 조강 생산량 역시 감소해 마의 400만 톤대까지 떨어진 것으로 예측하고 있다. 월간 기준 조강 생산량이 400만 톤대를 기록한 것은 포스코 등 포항 제철소들이 생산을 중단했던 2022년 하반기 이후 처음이다.

철강사들이 자발적 감산에 나서는 것은 건설 경기 악화가 올해 심화되면서 관련 철강 제품이 팔리지 않은 채 고스란히 재고로 남아 있기 때문이다. 실제 아파트 뼈대 등에 사용되는 철근의 반제품 ‘빌릿’을 주로 생산하는 전기로 조강 생산량은 4월 154만 톤으로 지난해 190만 톤 대비 20% 가까이 줄었다. 건설 산업의 강관·구조에 쓰이는 열연과 건설용 후판으로 제작되는 ‘슬래브’를 생산하는 고로 생산량 역시 354만 톤으로 6% 이상 감소했다. 동국제강은 아예 연 220만 톤(철근 기준) 규모의 인천 전기로 공장을 밤에만 운영하기로 결정했다. 국내 철강 업체가 낮 시간에 전기로를 끄는 것은 이번이 처음이다.

철강 업계의 한 관계자는 “건설 등 전방 산업의 업황 개선이 어려운 상황에서 국내에 저렴한 철강 수입품까지 증가하는 실정”이라며 “철강사들 입장에서는 철근·열연 등의 재고가 쌓이는 것을 마냥 지켜보기보다는 원가 절감을 위해서라도 조강량 조절에 나설 수밖에 없다”고 전했다.