한화시스템(272210)이 2026년 말까지 한국형 전투기 KF-21과 복합 운용되는 무인기에 최적화된 능동형 위상배열(AESA) 레이더를 개발한다.

한화시스템은 국방과학연구소가 주관하는 ‘무인편대기용 AESA 레이더 기술 개발’ 과제의 우선협상대상자로 선정됐다고 11일 밝혔다.

AESA 레이더는 공중·지상·해상 등의 다중 표적을 탐지 및 추적하고 동시 교전할 수 있는 최첨단 레이더다. 송수신 신호 처리와 빔 통제 제어와 같이 완성도 높은 소프트웨어 기술이 레이더의 성능을 좌우한다.

한화시스템은 무인편대기용 AESA 레이더를 소형·경량화하고 발열이 큰 레이더를 공기만으로 냉각할 수 있는 ‘공랭식 기술’을 적용한다. 기존 AESA 레이더와 달리 냉각 장비가 필요 없어 무게와 부피를 더 줄일 수 있다는 설명이다.

한화시스템은 또 레이더의 신호를 주고받는 안테나의 핵심 부품인 송수신 블록(TRB)의 크기를 대폭 줄였다. 기존 브릭형 TRB를 타일형으로 압축해 부피를 50% 수준으로 줄여 레이더의 성능을 유지하면서도 크기는 작게 만들 수 있게 됐다. 이번 무인편대기용 AESA 레이더 개발이 완료되면 무인기는 물론 경전투기급 항공기에도 즉시 탑재가 가능하다.

박혁 한화시스템 감시정찰부문 사업대표는 “무인기에는 고도와 반경을 샅샅이 살피는 첨단 레이더 탑재가 핵심”이라며 “한화시스템은 다양한 항공기에 적합한 AESA 레이더 라인업을 확보해 중동과 중남미 등 수출 지역을 확대할 것”이라고 말했다.

한화시스템은 한편 2016년부터 국방과학연구소가 주관하는 한국형 전투기 AESA 레이더 개발에 참여했다. KF-21 AESA 레이더는 지난해 ‘잠정 전투용 적합’ 판정을 받아 올해 최초 양산을 앞두고 있다.