북한군 20∼30명이 9일 만에 군사분계선(MDL)을 20ｍ가량 침범했다가 우리 군의 경고방송 및 경고사격에 북상한 것으로 확인됐다.

합동참모본부는 18일 오전 8시 30분께 중부전선 비무장지대(DMZ) 내에서 작업 중이던 북한군이 군사분계선(MDL)을 넘어왔다가 우리 군의 경고 사격을 받고 퇴각하는 일이 또다시 발생했다고 밝혔다.

이번 침범은 지난 9일 북한군이 MDL을 침범했다 우리 군의 경고사격에 물러난 이후 9일 만이다. 군은 경고사격에 바로 북상했다는 점에서 북한군들이 작업 도구를 들고 이동하던 중 MDL을 단순 침범으로 판단하고 있다.

해당 지역은 수풀이 우거져 MDL 표식이 명확히 보이지 않는 곳이다. 북한군이 이곳에 지뢰 매설 등을 하려면 우선 수풀을 제거해 황무지로 만드는 작업이 필요한데 이를 위한 사전 작업 차원에서 움직이다가 MDL을 넘었을 가능성이 있다는 분석이다.

합참 관계자는 “(침범한 북한군 중 무장 상태인) 경계 병력도 있었으나, 그 병력은 우리 쪽을 경계하는 게 아니라 자기 (작업) 병력을 보고 있었다”고 설명했다.

앞서 지난 9일 낮 12시 30분께도 중부전선 DMZ 내에서 작업 중이던 북한군 20∼30명이 MDL을 넘어왔다가 우리 군의 경고사격에 퇴각했고, 약 20분 후 북한군 4명이 또 MDL을 넘어와 재차 경고방송·경고사격에 북방으로 이동한 바 있다.

또 다른 합참 관계자는 “한군이 오늘 MDL을 침범한 지역은 지난 9일 침범 지역과는 다르다”며 “계속 반복될지는 봐야겠지만, 매뉴얼에 따라 MDL을 침범했을 때의 조치는 명확히 할 것”이라고 말했다.

다만 군은 최근 북한군의 MDL 침범은 DMZ 내 작업이 활발해진 것에 주목하고 있다.

군 소식통은 “북한군은 올해 4월께부터 북방한계선(DMZ 북쪽 2㎞) 등 전선지역 여러 곳에 다수 병력을 투입해 경계능력 보강을 위한 불모지 조성, 지뢰매설, 전술도로 보강, 대전차 방벽으로 보이는 미상 구조물 설치 등 다양한 형태의 작업을 진행 중”이라고 전했다.

한편 최근 비무장지대(DMZ)에서 작업 중이던 북한군 다수 인원이 지뢰 폭발로 다치거나 숨지는 사고가 발생했다고 군 당국이 확인했다. 합참 관계자는 이날 언론브리핑에서 “북한군은 전선지역 일대 불모지 조성 및 지뢰 작업 중 여러 차례의 지뢰 폭발 사고로 다수의 사상자가 발생하고 있음에도 불구하고 무리하게 (DMZ에서) 작업을 진행하고 있는 것으로 보인다”고 밝혔다.

북한군은 DMZ 내 10여곳에서 1곳당 적게는 수십명에서 많게는 수백명을 동원해 다양한 작업을 진행 중이다. 북한군이 하루에 최대 수천 명에 달하는 인원을 동원해 DMZ 내 작업을 하는 것은 이례적인 일로 평가가 나온다.

군 당국은 북한군이 DMZ 북방한계선 일부 지역에 건설 중인 방벽은 국경선 역할을 하는 장벽이라기보다는 대전차 장애물로 평가하고 있다. 대전차 방벽으로 추정되는 구조물은 DMZ 출입문 역할을 하는 북측 통문 4곳에 4∼5ｍ 높이로 건설되고 있다. 방벽의 폭은 짧게는 수십ｍ, 길게는 수백ｍ에 달한다.

합참 관계자는 대전차 방벽 추정 구조물을 DMZ 북방한계선을 따라 연결할 가능성에 대해 “산악지역에까지 대전차 방벽을 설치할 가능성이 있겠느냐”며 회의적인 모습을 보였다.

그러면서 합참은 앞으로 북한은 기상과 작업병력 및 자재수급 상황 등을 고려해 DMZ 내 작업지역을 점차 확대해나갈 것으로 전망했다.

합참 관계자는 “우리 군은 전선지역 일대 우발상황 발생에 대비해 북한군의 전선지역 활동을 면밀히 추적하고 있으며, 유엔군사령부와도 긴밀히 공조하고 있다”고 했다.