원희룡 전 국토교통부 장관이 20일 국민의힘 전당대회 당 대표 선거 출마를 전격 선언했다. 친윤계(친윤석열계)의 지원을 받는 원 전 장관이 출사표를 던지면서 ‘어대한(어차피 대표는 한동훈)’ 판도에 변화의 바람이 일 것으로 보인다.

원 전 장관은 이날 언론에 보낸 입장문을 통해 7·23 전당대회 출마를 결심했다고 알리며 “총선 패배 이후 대한민국과 당의 미래에 대해 숙고한 결과 지금은 당과 정부가 한마음 한뜻으로 총선을 통해 나타난 민심을 온전히 받드는 변화와 개혁을 이뤄내야 한다는 결론을 내렸다”고 밝혔다. 4·10 총선에서 인천 계양을에 출마했다 이재명 더불어민주당 대표에게 패한 후 정치적 잠행을 이어가던 원 전 장관이 당권 도전에 나선 것은 당과 대통령실의 결속 필요성을 감안했다는 분석이다.

원 전 장관과 가까운 인사는 “원 전 장관이 총선 이후 당 대표에 출마하지 않는 쪽으로 분위기가 기울다 후보 등록일을 앞두고 마지막 결정을 내렸다”며 “민생·정책·정무 등에서 당과 대통령실이 따로 논다는 비판에 대해 우려했다”고 전했다. 3선 의원과 재선 제주도지사, 윤석열 정부 초대 국토부 장관 등 풍부한 정치적 경험과 정책적 감각이 현재 집권 여당을 이끄는 데 도움이 될 것이라 판단했다는 설명이다.

다만 현실적으로는 친윤계의 직간접 지원이 원 전 장관의 결심에 결정적인 영향을 끼쳤다는 분석도 나온다. 친윤계가 한동훈 전 비상대책위원장의 당권 장악을 저지하기 위해 원 전 장관에게 힘을 싣고 있다는 것이다. 친윤계 사이에서는 원 전 장관이 윤석열 정부 초대 내각 인사인 만큼 안정적인 당정 관계를 구축하고 사분오열인 당내 상황을 추스를 적임자라는 데 공감대가 형성된 것으로 전해졌다. 한 친윤계 의원은 원 전 장관 지원설에 대해 “원 전 장관이 정치적 경륜에 있어 한 전 위원장보다 낫다는 의견이 있다”며 캠프 합류 가능성을 내비쳤다. 이준석 개혁신당 의원도 “원 전 장관과 대통령의 친밀도를 생각했을 때 대통령과 상의가 있었을 것”이라고 짚었다. 일각에서는 친윤계가 나경원 의원과 원 전 장관을 동시에 등판시켜 ‘비한(비한동훈) 연대’를 구축한 후 한 전 위원장의 1차 과반 득표를 막아 결선투표에서 역전승을 노리는 것이 아니냐는 해석까지 나온다.

한 전 위원장은 23일 국회 소통관에서 당 대표 선거 출마를 공식 선언한다고 밝힌 가운데 ‘반윤(반윤석열) 이미지’ 불식에 나섰다. 한 전 위원장 측의 정광재 전 대변인은 이날 언론 공지를 통해 “한 전 위원장은 어제(19일) 윤 대통령에게 전화를 드렸다”며 “한 전 위원장은 통화에서 ‘위기를 극복하고 이기는 정당을 만들어보겠다’는 대표 출마 결심을 말했고 윤 대통령은 ‘열심히 하라’는 격려의 말씀을 해주셨다”고 전했다. 캠프 실무진 구성을 완료한 한 전 위원장은 당 체질 개선과 포용 등 메시지를 담은 출마 선언문을 직접 쓰고 있다는 전언이다. 아울러 ‘원외 당 대표 한계론’에 대응하기 위해 최고위원 선거 ‘러닝메이트’로 장동혁·박정훈 의원 등 원내 측근 그룹을 낙점하고 최종 조율에 들어갔다.

또 다른 유력 당권 주자로 아직 출마 선언을 하지 않은 나 의원은 이날 “중진 의원부터 시작해 우리 당 내외의 여러 민심을 듣고 있다”며 “결정의 때는 차오르고 있다”고 말했다. 나 의원은 원 전 장관의 출마에 대해 “예상하지 못했다”고 했고 당과 대통령실의 관계 정립과 관련해서는 “서로 불필요한 갈등은 바람직하지 않다”고 답했다.

이날 윤상현 의원도 “당원들에게 보수 혁명의 메시지를 전하고 싶어서 출마를 결심했다”며 당권 도전을 공식화했다. 반면 소장파 당권 주자로 분류된 김재섭 의원은 “내 무대가 아니라고 판단했다”며 불출마 의사를 밝혔다.