SK온이 미국산 리튬 공급망 확대로 인플레이션감축법(IRA) 대응력을 강화한다.

SK온은 24일(현지 시간) 미국 라스베이거스에서 열린 세계 최대 규모의 리튬·배터리 원소재 콘퍼런스인 ‘패스트마켓 콘퍼런스’에서 엑손모빌과 리튬 공급 양해각서(MOU)를 체결했다고 26일 밝혔다.

이번 MOU를 통해 SK온은 엑손모빌이 아칸소주 리튬 염호에서 직접리튬추출(DLE) 기술을 사용해 생산한 리튬을 최대 10만 톤 공급받을 수 있다. 구체적인 공급 시기와 물량은 본계약 체결 후 확정된다.

미국 최대 석유 기업인 엑손모빌은 배터리 핵심 소재 사업 진출을 위해 지난해 초 아칸소 염호를 인수했다. 이어 같은 해 11월 리튬 채굴을 시작했다.

염호에는 탄산리튬환산기준(LCE) 400만 톤이 매장된 것으로 추정된다. 전기차 5000만 대를 만들 수 있는 양이다. 엑손모빌은 2030년부터 연간 전기차 100만 대 분량의 리튬을 공급하는 것이 목표다.

DLE 기술은 염수에서 흡착 등을 통해 리튬을 직접 추출하는 공법을 말한다. 경암(폭약을 써서 채굴하는 단단한 암석) 채굴 방식보다 탄소 배출량이 적어 친환경적이다. 초기 설비투자 비용이 크지만 염호에서 소금물을 증발시켜 리튬을 얻는 기존 방식 대비 생산 기간이 짧아 생산성이 높고 물 사용량이 적다는 것이 장점이다.

SK온은 미국산 리튬 공급망 확보로 IRA 대응력을 높일 수 있게 됐다. IRA는 북미에서 최종 조립하고 북미 배터리 소재를 쓰는 전기차를 구매한 소비자에게 최대 7500달러의 세액공제 혜택을 준다.

SK온은 IRA와 유럽연합(EU) 핵심원자재법(CRMA) 등 급변하는 글로벌 산업 정책에 대응하기 위해 지속적으로 핵심 광물의 글로벌 공급망 구축에 힘쓰고 있다. 2022년 11월 칠레 SQM과 리튬 구매 계약을 체결했고 올해 2월에는 미국 웨스트워터와 천연 흑연 구매 계약을 맺었다.

박종진 SK온 전략구매담당 부사장은 “핵심 시장인 북미 지역의 소비자 이익을 보장하기 위해 IRA 요건을 충족하는 핵심 광물 확보에 지속적으로 노력하겠다”고 말했다.