남중국해 영유권 문제로 중국과 필리핀이 대립하는 가운데, ‘중국 간첩’ 의혹을 받은 필리핀 한 소도시 시장의 정체를 두고 논란이 확산하고 있다.

28일(현지시간) 현지 매체 인콰이어러에 따르면 리사 혼티베로스 상원의원은 전날 성명을 내고 필리핀 북부 루손섬 타를라크주 밤반시의 앨리스 궈(35·여) 시장 지문이 중국인 여성 궈화핑의 지문과 일치하는 것으로 필리핀 국가수사청(NBI)이 확인했다고 밝혔다.

혼티베로스 의원은 13세 때인 2003년 1월 중국인 여권을 갖고 특별투자거주비자로 필리핀에 입국한 궈화핑의 지문 등 생체정보를 궈 시장 지문과 대조하도록 NBI에 요청했고, 이러한 결과를 받았다고 설명했다.

셔윈 가찰리안 상원의원도 필리핀 투자위원회와 이민국에서 입수한 궈화핑 명의 특별투자거주비자 사본과 중국 여권 사본을 근거로 궈 시장이 중국인 궈화핑이라는 의혹을 제기했다.

이 비자에는 궈 시장과 동일인으로 보이는 사진이 실려 있으며, 여권에는 궈화핑이 1990년 8월 중국 푸젠성 출신으로 기재돼 있다.

혼티베로스 의원은 궈화핑이 ‘앨리스 궈’라는 이름을 한 필리핀인으로부터 도용한 것으로 보인다면서 “그가 필리핀인으로 가장한 것은 밤반시 유권자와 정부 기관, 모든 필리핀인을 크게 모욕한 것”이라고 했다.

그러면서 “궈화핑이 중국인이면서 필리핀 시민 신분을 부정하게 얻어서 시장직에 출마, 아주 힘 있고 영향력 있는 필리핀인들의 신뢰와 우정을 얻었다”고 했다.

궈 시장이 궈화핑 지문이 일치하는 것은 궈 시장 공직을 박탈할 수 있는 가장 강력한 증거라고 덧붙였다.

평범한 농촌 소도시인 밤반시 시장으로 타지에는 거의 알려지지 않았던 궈 시장은 지난 3월 당국이 시장실 바로 뒤에 위치한 중국계 온라인 도박장 ‘쭌위안 테크놀로지’를 단속하면서 전국적으로 알려졌다.

단속 결과 이곳이 실제로는 사람 수백 명을 가둬놓고 이성에게 접근해 돈을 뜯어내는 ‘로맨스 스캠’ 같은 사기 범행을 시키는 소굴로 밝혀졌기 때문이다.

당국은 이곳에서 중국인 202명과 다른 외국인 73명을 포함해 감금된 약 700명을 구출했다.

조사 결과 궈 시장은 문제의 업장이 있는 약 7만 9000㎡ 부지의 절반과 헬기 1대를 소유한 것으로 나타났다.

이후 궈 시장의 출신 배경과 경력이 제대로 확인되지 않아 ‘신분을 위장한 중국인 아닌가’, ‘중국을 위해 간첩 행위를 하는 것 아닌가’ 등 의혹이 커졌다.

지난주 필리핀 대통령 직속 조직범죄대책위원회(PAOCC)는 궈 시장과 이 업소 설립자 등 14명을 밀입국 알선·인신매매 관련 혐의로 기소했다.

PAOCC의 공소장은 궈 시장이 궈화핑이라고 언급하기도 했다.

필리핀역외게임사업자(POGO)로 불리는 중국계 온라인 도박장은 도박이 금지된 중국 본토 고객들을 겨냥한 중국인들 투자로 2016년께부터 필리핀에서 폭발적으로 늘어났다.

하지만 올해 당국 단속 결과 이들 업장에서 밀입국 알선·인신매매, 보이스피싱 등 사기, 성매매와 같은 갖가지 범죄가 벌어진 것으로 확인됐다.

또 단속 과정에서 중국 인민해방군 군복·훈장·계급장과 총 등도 발견되면서 해당 업장이 중국과 연관돼 있다는 의혹이 한층 확산하고 있다.

한편 필리핀 선거관리위원회에 따르면 궈 시장은 2021년 밤반시에서 처음 유권자 등록을 했다. 이듬해 시장 선거에 나와 당선됐다.

이에 상원이 그를 청문회에 불러들여 경력을 묻자 그는 자신이 17살이 돼서야 지역 당국에 출생신고가 등록됐다고 주장했었다. 돼지 사육 농가인 자기 집에서 홈스쿨링을 받았다고도 했다.