미국 워싱턴주에서 외계 생명체처럼 생긴 동물이 발견돼 눈길을 끈다.

뉴욕포스트와 주 교통부 등에 따르면 족제비 크기의 포유류 동물이 야키마 남동쪽의 82번 고속도로 휴게소에 있는 높은 나무 기둥 위로 쏜살같이 올라가는 모습이 발견됐다.

주 당국은 이 동물이 남미 열대 우림에 서식하는 ‘킨카주(희귀 너구리)’라고 밝혔다. 눈이 크고 귀가 작은 킨카주는 나무 위에서 생활하는 야행성 동물로 과일이나 작은 동물 따위를 먹고 산다. 이들은 물건을 움켜쥐는 능력이 뛰어나 종종 영장류로 불리기도 한다.

당국은 열대 우림에 사는 동물이 워싱턴 고속도로 주변에서 발견된 이유에 대해 “역학 조사 중” 이라고 대답했다.

동물 전문가들은 킨카주가 불법적인 애완동물 거래를 통해 유입된 후 버려져 열대 기후에 맞는 환경을 찾아 이동 중이었을 것이라고 추정하고 있다.

구조 당시 킨카주는 매우 마른 상태로 무게가 겨우 2.5파운드에 불과했다. 이는 동물원 및 수족관 협회의 설명에 따르면 킨카주 평균 무게보다 약 4파운드나 가볍다.

다행히 검진 결과 킨카주는 건강이 전반적으로 양호한 상태라고 주 동물원은 밝혔다.

당국은 킨카주가 안정적인 보금자리를 찾는 동안 동물원에서 요양할 것이라고 설명했다.

동물원에 따르면 킨카주는 지갑이나 모피를 얻기 위한 사냥의 대상으로 개체 수가 위협 받고 있는 상황이다.