김건희 여사는 11일(현지 시간) “최근 북한이 한국 드라마를 봤다는 이유로 중학생 30여 명을 공개 처형했다는 보도는 북한의 잔혹한 현실을 그대로 보여준다”고 말했다. 또 “탈북민 여러분의 존재는 그 자체로 열악한 북한 인권 현실에 대한 증언이자 동시에 자유를 향한 희망의 등불”이라고 강조했다.

김 여사는 이날 오후 미국 워싱턴DC에 위치한 민주주의진흥재단(NED) 회의실에서 북한 억류 피해자와 유족, 북한 인권 개선 활동 중인 탈북민, 북한 전문가 등을 만났다고 김수경 대변인이 서면 브리핑을 통해 밝혔다.

김 여사는 이 자리에서 북한의 인권 문제와 개선 방향에 대해 의견을 나눴다. 김 여사는 작년 4월 미국 국빈 방문 때에도 북한 전문가와 탈북민들을 만나 북한 인권 문제를 논의한 바 있다.

김 여사는 인사말을 통해 “작년에 이어서 두 번째로 지속적인 만남을 갖는 것이 큰 의미가 있고 갈수록 악화하고 있는 북한 인권문제에 대해 오늘 이 자리에서 한 분 한 분의 말씀을 듣고자 한다“고 밝혔다.

우선 김 여사는 북한의 인권 실상을 체험했던 탈북민 및 미국인 억류 피해자의 사연과 참석자들의 북한 인권 개선을 위한 활동 현황 및 정책 제언을 경청했다.

특히 1년여 만에 두 번째로 만난 오토 웜비어의 어머니 신디 웜비어는 김 여사에게 목걸이를 선물했다. 북한 인권운동가 수잔 숄티는 “북한 체제가 가장 두려워하는 것은 성경(Bible)”이라고 말했다.

김 여사는 탈북민들의 생생한 증언을 들으며 “탈북민 여러분의 존재는 그 자체로 열악한 북한 인권 현실에 대한 증언이자 동시에 자유를 향한 희망의 등불”이라며 “여러분의 용기 있는 행동이 앞으로 북한을 변화시킬 수 있도록 저와 우리 정부가 끝까지 함께 할 것”이라고 밝혔다.

또 김 여사는 “우리 정부는 역대 어느 정부보다 북한 인권 개선에 강한 의지가 있으며, 고통받는 북한 주민을 결코 외면하지 않을 것”이라며 “국제사회의 민간단체와 활동가들과의 연대와 협력을 통해 북한 인권 개선의 목소리가 더욱 크고 단단해지도록 함께 노력하자”라고 덧붙였다.