국민의힘 차기 당 대표 선출을 위한 전당대회가 후보들의 선 넘은 비방과 폭로가 이어지며 점입가경으로 치닫고 있다. 당 안팎에서 “당을 깨뜨리는 자해·자폭 전대”라는 우려가 쏟아지자 선거관리위원회는 ‘주의·시정명령’까지 내리며 공식 제재에 나섰다. 당 선관위의 공개 경고에도 갈등의 대척점에 서 있는 한동훈·원희룡 후보는 12일 ‘보수의 심장’ 대구를 찾아 난타전을 지속했다.

추경호 국민의힘 원내대표는 이날 원내대책회의에서 “국민에게 제일 걱정을 많이 끼치는 게 대한축구협회와 국민의힘 전당대회라는 말이 들린다”며 “남은 전대 기간만이라도 자폭·자해 전당대회라는 지적이 사라지기를 기대한다”고 밝혔다. 최근 축구 대표팀 감독 선임 문제로 비판받는 축구협회 못지않게 진흙탕 싸움에 빠진 여당 전대를 바라보는 국민들의 우려가 크다는 지적이다.

당 선관위도 한·원 후보 간 비방전이 과열되자 첫 공식 제재에 나섰다. 선관위는 전날 열린 2차 방송 토론회에서 당헌·당규를 위반한 두 후보에게 ‘주의 및 시정명령’을 담은 제재 공문을 발송했다. 선관위는 후보 간 공방이 도를 넘어설 경우 경고를 넘어 윤리위원회 회부 등 추가 제재에 나설 방침이다.

당 지도부와 선관위의 잇따른 경고에도 전대가 11일 앞으로 다가오면서 후보 간 네거티브 공방은 확전 일로를 걷고 있다. 한 후보는 이날 라디오에서 “미래 비전을 제시해야 할 전대에서 특정 후보가 네거티브와 인신공격만 집중해 혼자 물을 흐리고 있다”며 원 후보를 직격했다. 원 후보는 페이스북에서 “법무부 장관이 공직을 이용해 ‘여론조성팀’을 운영했다면 명백한 권력 남용이자 국민에 대한 배신행위”라며 한 후보가 장관 시절 여론조성팀을 운영했다는 의혹을 거듭 제기했다. 대구에서 이날 열린 3차 합동 연설회에서도 원 후보는 박근혜 전 대통령 탄핵을 거론하면서 “누군가는 인생의 ‘화양연화’였겠지만 우린 모두 지옥을 겪었다”며 한 후보를 향해 ‘배신자’ 프레임을 공고히 했다.

장외 대리전도 한층 과열됐다. ‘친윤(친윤석열)계’ 장예찬 전 청년최고위원은 한 후보의 여론조성팀 의혹을 거론하며 “(사실이 아니라면) 본인이 직접 나서서 고소하면 해결되는 문제”라고 주장했다. 이에 한 후보 캠프 측은 “일방적 주장”이라며 장 전 청년최고위원에 대한 고소 여부도 검토 중이라고 밝혔다. 또 원 후보가 토론회에서 언급한 비례대표 ‘사천’ 의혹 당사자 중 한 명인 이시우 전 국무총리실 서기관은 “허위 주장으로 인해 한동훈 처가 사천한 사람으로 낙인찍혔다”며 원 후보의 사과를 요구했다.

나경원 후보는 “두 사람 중 하나가 대표가 되면 당이 깨지겠다”며 원 후보와 한 후보를 각각 ‘난폭 운전자’와 ‘무면허 운전자’에 빗대어 비판했다. 특히 한 후보를 겨냥해서는 “(한 후보가 발언한) ‘당무 개입’과 ‘국정 농단’은 굉장히 위험한 단어”라며 “문자메시지 논란에서 빠져나오기 위해 당과 여권을 위험에 빠뜨리고 있다”고 쏘아붙였다.

한편 ‘김건희 여사 문자 논란’에도 여전히 여당 지지층 과반은 한 후보를 지지하는 것으로 조사됐다. 한국갤럽이 9~11일 실시한 여론조사에 따르면 국민의힘 지지층의 57%는 차기 당 대표로 한 후보를 선호한다고 답했다. 그 뒤로 나 후보(18%), 원 후보(15%), 윤상현 후보(3%) 순으로 나타났다. 한 후보는 2주 전 조사보다 2%포인트 오른 반면 원 후보는 4%포인트 하락했다.