불교계가 젊은 세대 포교에 공을 들이는 가운데 대한불교조계종이 MZ세대를 불러들이는 방편으로 인공지능(AI) 콘텐츠를 활용할 방침이다.

28일 불교계에 따르면 조계종은 고민 상담, 법문 제공, 경전 학습 보조 등의 임무를 수행하는 챗봇인 ‘스님AI’ 서비스를 다음 달 8일 부산 벡스코에서 개막하는 2024부산국제불교박람회를 계기로 개시하려고 준비 중이다.

올해 4월 열린 2024서울국제불교박람회 때 ‘마애부처님AI’라는 이름으로 이용자의 고민을 상담해주는 챗봇을 전시장에서 선보였는데 반응이 좋아 서비스 영역을 확대하고 인터넷을 이용해 장소와 상관없이 접속할 수 있도록 한다는 구상이다. 이를 위해 AI에 불교 경전 등의 원문을 학습시키는 등 튜닝 작업이 한창이다.

일반 기업이 직원의 고객 응대 업무 중 일부를 챗봇이 대신하도록 한 것처럼 스님AI는 승려들이 절에서 신도를 만나서 하던 활동의 일부를 온라인에서 AI가 채팅으로 대신하도록 하는 측면도 있다.

조계종은 스님AI가 젊은이들에게 불교문화를 소개하는 창구가 되고 이를 통해 장기적으로는 신도가 늘어나기를 기대하고 있다.

스님AI를 개발 중인 김영찬 조계종 홍보위원은 “스님 AI가 고민 상담만 하는 것이 아니라 법문도 제공하고 집에서도 경전을 공부할 수 있게 도와 줄 것”이라며 “진짜 스님의 역할을 대신할 수는 없겠지만 (불교에 대한 관심을 키우는) 마중물 역할은 할 수 있을 것 같다”고 설명했다.

조계종은 AI로 불교 관련 음악도 만들어 내놓고 있다. 최근 유튜브에 ‘불닦는 소리’라는 채널을 개설해 ‘부처님도 비트타셨잖아요’ ‘반야심경 보컬로이드 리믹스’ 등 AI를 이용해 작곡한 곡을 공개했다.

‘부처님도 비트타셨잖아요’는 경쾌한 리듬과 헤드폰을 쓴 스님 이미지를 배경으로 불교가 추구하는 고통에서의 해방을 노래한다. ‘반야심경 보컬로이드 리믹스’에서는 대반야바라밀다경의 요점을 간결하게 설명한 짧은 경전인 ‘반야심경’ 한글판이 자막과 함께 랩으로 펼쳐진다.