난치성 항암제 및 당뇨병 합병증 치료제 개발 기업 압타바이오(293780)가 미국 머크(MSD)와 면역항암제 임상시험 협력을 위한 계약을 체결했다.

1일 업계에 따르면 압타바이오는 지난달 31일(현지 시간) MSD와 임상 시험 협력을 위한 공급 계약을 체결한 것으로 파악됐다. 압타바이오는 면역항암제 ‘APX-343a’와 관련해 MSD와 임상 협력을 지속적으로 협의해 왔다. APX-343a는 NOX를 저해해 CAF(암관련섬유아세포)를 줄이는 기전의 면역항암제다. 각종 염증과 섬유화 관련 질병을 일으키는 활성산소(ROS)의 주요 원인인 NOX를 조절해 활성산소를 제어한다.

이번 계약을 통해 압타바이오는 임상진행의 스폰서를 맡고 MSD는 임상을 위해 키트루다를 제공한다. 양사는 고형 종양 환자를 대상으로 압타바이오의 APX-343A와 MSD의 항PD-1 면역항암제 키트루다 병용요법의 안전성 및 유효성을 평가할 예정이다.

압타바이오의 면역항암제 APX-343A는 CAF생성을 원천적으로 억제해 이미 생성된 암조직의 CAF를 염증반응이 사라지고 조직이 회복되는 섬유아세포로 되돌린다. 또 염증 및 전이를 유도하는 유도인자(cytokines, M2 macrophage/monocyte) 억제를 통해 면역세포나 면역항암제가 암세포를 공격할 수 있는 환경을 조성해 암세포를 없앤다. 전임상 실험을 통해 CAF 억제제로서의 효능을 입증했으며, 임상에서도 기대되는 신약후보물질로 평가받고 있다.CAF는 혁신적인 차세대 면역항암제의 항암신약 표적으로 알려져 있으나 CAF의 다양성 및 적절한 마우스종양모델의 부재 등으로 현재까지 개발된 신약이 없는 상태다.

이수진 압타바이오 대표는 “이번 임상시험은 가까운 미래에 더 많은 성과를 달성하고 혁신적인 CAF 표적 면역치료제를 잠재적으로 개발할 수 있다는 점에서 매우 의미가 있으며, 면역관문억제제(ICI) 치료제의 임상개발을 통해 환자들에게 가치 있고 혁신적인 항암 효과를 제공할 수 있을 것으로 기대한다”고 말했다.

압타바이오 관계자는 “이번 임상시험이 혁신적인 차세대 면역치료제 개발의 초석이 될 수 있도록 성공적으로 준비하겠다”고 말했다.