조태열(사진) 외교부 장관이 “내년 한중 정상회담 관련 논의를 계속 하고 있다”며 “내년 11월 경주 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의가 좋은 기회가 되지 않을까 생각한다”고 밝혔다.

조 장관은 1일 KBS ‘일요진단 라이브’에 출연해 “중국도 한중 관계를 원만하게 관리할 필요성을 느끼고 있는 것 같다”며 이같이 말했다. 시 주석이 한국을 찾은 것은 2014년 7월이 마지막으로 내년 방한이 성사되면 11년 만이 된다. 문재인 전 대통령은 임기 중 두 번 중국을 방문했지만 시 주석은 한국을 찾지 않았다.

조 장관은 한미일 ‘캠프 데이비드 정상회의’ 1년을 맞은 것에 대해서는 “추가 한미일 정상회의 개최를 당국이 협의 중”이라며 “곧 소식을 발표할 수 있지 않을까 싶다”고 전했다. 그는 ‘올해 안에 만난다는 뜻이냐’는 질문에 “그럴 것 같다”고 답했다. 향후 있을 국제회의를 계기로 한미일 정상이 만날 가능성이 제기된다.

조 바이든 미국 대통령의 대선 불출마와 기시다 후미오 일본 총리의 차기 자민당 총재 경선 포기로 미국과 일본의 리더십은 교체될 예정이다. 이에 조 장관은 “한미일 협력 필요성에 대해 3국 간에 공감대가 있고 정상에서도 합의한 바가 있기에 미일 정상이 교체된다고 해서 (3국 협력에) 큰 변동이 있으리라고 생각하지 않는다”며 “한미일 안보협력은 제도화가 심화·강화될 것”이라고 강조했다.

기시다 총리가 이번 주 방한할 예정으로 알려진 것과 관련해서 조 장관은 “최종 조율 중”이라며 “한일 관계의 미래를 위해 또 중요한 협의를 할 마지막 기회를 갖고 싶은 것 같다”고 말했다.