중국 정부가 인터넷 단속 대상의 범위를 유명 인플루언서와 블로거에서 그들의 팔로워까지 확대하고 있는 것으로 나타났다.

가디언은 4일(현지 시간) 중국 대학생인 돤씨가 지난해 말 가상사설망(VPN)을 이용해 중국 인터넷 검열 시스템인 ‘만리 방화벽(GFW)’를 우회해 소셜네트워크서비스(SNS) 플랫폼인 디스코드를 다운로드했다고 전했다. 그는 디스코드에서 수 천명의 회원들이 민주주의와 무정부주의, 공산주의 등 정치 문제를 논의하고 모의 선거를 치르는 커뮤니티에 들어갔다. 돤씨는 인기 블로거인 양밍하오의 유튜브 채널과 블로그를 위해 커뮤니티를 알게 된 것으로 전해졌다. 유튜브와 디스코드는 모두 중국에서 접속이 차단돼 있다.

돤씨와 커뮤니티 회원들 상당수는 경찰에 불려가 조사를 받았다. 돤씨는 24시간 동안 구금됐으며 양밍하오와의 관계, VPN 사용 방법, 커뮤니티에 남긴 댓글 등에 대해 경찰 조사를 받았다. 돤씨와 팔로어들은 조사 후 풀려났지만 양밍하오의 신변을 우려하고 있다. 양밍하오는 7월 말부터 블로그에 새로운 글을 올리지 않고 있다. 가디언은 이 사건이 “중국의 인터넷 검열이 더 심화하고 있다는 하나의 신호”라며 “과거와 달리 (중국 정부에) 부정적인 입장을 취하는 계정을 개인적으로 팔로우하는 사람조차 문제에 휘말릴 수 있다는 것”이라고 전했다.

중국 인터넷 당국은 온라인 콘텐츠를 엄격하게 검열하고 있다. 지난해 ‘닝빈’이라는 한 중국인은 X(옛 트위터)와 중국 온라인 커뮤니티 핀충에 부적절한 글과 허위 정보를 게시한 혐의로 2년 이상의 징역형을 선고 받았다. 유명 관변 논객인 후시진 전 환구시보 편집장은 중국 정부의 견해에 어긋나는 글을 올린 뒤 SNS 활동이 차단된 것으로 나타났다. 일본에서 활동하는 중국 언론인 왕즈안을 비롯한 다른 인기 중국 블로거들의 팔로워들도 올해 경찰 조사를 받았다. 국제인권단체 휴먼라이츠워치(HRW)의 마야 왕 중국국장 대행은 “인플루언서의 팔로워가 이렇게까지 의심받는 것은 본 적이 없다”고 말했다.