전 세계에서 매년 발생하는 플라스틱 쓰레기(2020년 기준)가 5200만t에 이른 가운데, 최대 배출국은 전체 배출량의 5분의 1 정도를 차지하는 인도였다.

5일(현지시간) 영국 리즈대 코스타스 벨리스 교수팀은 과학 저널 네이처(Nature)에 올린 연구 결과를 통해 전 세계 5만여 개 도시의 폐기물 관리 시스템과 물질 흐름 데이터 등을 분석하는 방법으로 국가별 플라스틱 쓰레기 배출량을 조사해 이런 결과를 얻었다고 밝혔다.

플라스틱 쓰레기는 배출되면 잘 분해되지 않고 오래 남아 생태계 등에 부정적 영향을 미치기 때문에 전 세계가 시급히 대처해야 할 과제로 꼽힌다.

연구팀은 이 연구에서 폐기물 관리 시스템 데이터, 기계학습, 물질 흐름 분석 등을 통해 플라스틱 폐기물이 어디로 어떻게 흘러가는지 파악해 전 세계 5만702개 도시의 플라스틱 쓰레기양을 정량화했다. 그 결과 전 세계 플라스틱 쓰레기 배출량은 연간 5210만t에 이르는 것으로 추정됐다. 그중 57%인 2990만t은 가정이나 거리, 쓰레기장 등에서 환경 규제 없이 소각되고 43%는 자연에 그대로 버려지는 것으로 분석됐다.

플라스틱 쓰레기 발생 주요 원인으로는 북반구 선진국에서는 쓰레기 투기가, 남반구 저개발국은 관리 시스템 미비로 쓰레기가 수거되지 않는 점이 꼽혔다. 발생량도 저개발국이 많은 남아시아, 사하라 사막 이남 아프리카, 동남아시아에 집중됐다.

특히 인도는 세계 플라스틱 쓰레기 배출량의 18%인 930만t을 배출해 최대 배출국으로 꼽혔다. 다음은 나이지리아(350만t)와 인도네시아(340만t) 순이었다. 과거 최악의 플라스틱 쓰레기 배출국으로 지목됐던 중국은 최근 수년간 쓰레기 수거와 처리가 개선되면서 배출량이 280만t으로 감소해 4위에 이름을 올렸다. 이 외에 파키스탄(260만t), 방글라데시(170만t), 러시아(170만t), 브라질(140만t), 태국(100만t), 콩고민주공화국(100만t) 등도 주요 배출국으로 지목됐다.